氷河期の洞窟ライオンの遺伝子解析により、この種が現代のライオンとは異なることが示され、長年の謎に終止符が打たれました。さらに、新たな証拠は、この恐ろしい生き物が2つの異なる系統に分岐したことを示唆しています。
更新世には、ライオンはシベリアを含む北半球の大部分に生息していました。これらのライオンの中でも最北端に生息していた「洞窟ライオン」は、現代のライオンの一般的な生息範囲をはるかに超えて生息していました。古生物学者は長年、洞窟ライオンの起源について疑問を抱いており、洞窟ライオンははるか北へと旅立った現代のライオンなのか、それとも全く異なる種なのか、疑問視してきました。
Scientific Reports誌に掲載された新たな論文が、この論争に終止符を打ったようだ。ストックホルム大学古遺伝学センターの科学者たちは、数十の遺伝子配列を解析・比較し、古代ネコ科動物の進化系統図を描き出すことで、ライオンとホラアナライオンは異なる種であったことを明らかにした。さらに、進化遺伝学者ラブ・ダレン氏と共同執筆したこの新たな研究によると、ホラアナライオンはシベリアに生息するグループとヨーロッパのさらに西に生息するグループに分かれ、微妙に異なる2つの系統に分かれたという。
研究者たちは、2年前にシベリアで発見された、非常に保存状態の良いホラアナライオンの子ライオンから採取したDNAを含む、合計31のミトコンドリアゲノム配列を解析した。この子ライオンは2万8000年前のもので、最終氷河期に発見された動物の中で最も保存状態の良い個体の一つである。
「私たちは、ホラアナライオンの骨、歯、そして非常に保存状態の良いホラアナライオンの死骸の皮膚片からDNAを解析しました。その歴史的生息域全域から採取したものです」と、新論文の筆頭著者であり、古遺伝学センターの元マリー・キュリー・フェローであるデイビッド・スタントン氏はメールで述べた。「DNAの違いを測定することで、ホラアナライオンと現代のライオンが分岐した時期を最も正確に推定すると、185万年前となります。これは、現在生息しているライオンのどの個体群間の分岐よりもずっと古い年代です。」
このデータセットには10万年以上前の標本が複数含まれており、西ヨーロッパホラアナライオンと東ヨーロッパホラアナライオンの分岐が明らかになりました。この結果は、現代のライオンと同様に、ホラアナライオンも生息地域によって異なる身体的特徴を持っていたことを示す先行研究とよく一致しています。
スタントン氏は、「ホラアナライオンは現代のライオンに似ていましたが、やや大きかったと考えられています」と述べています。興味深いことに、最終氷期にホラアナライオンと共存していた更新世の人類は、洞窟の壁にこれらのライオンの絵を描いていました。これらの絵に基づくと、ホラアナライオンは現代のライオンと非常によく似ていましたが、たてがみがなかったようです、とスタントン氏は説明します。
「これらの動物たちは、涼しく乾燥し、開けた草原が広がる地形に生息していたと考えられます。草原の多くは最終氷河期後に消滅しました」とスタントン氏は述べた。「彼らはバイソンやウマといった動物、そしてケナガサイやケナガマンモスといった、ホラアナライオンと同時期に絶滅した他の動物たちと共存していました。」
研究によると、更新世ユーラシア大陸に生息していた2つの洞窟ライオンの系統はそれぞれ異なる獲物を食べていたとみられ、東側の系統はバイソンや馬を、西側の系統はトナカイを捕食していたという。
絶滅の理由は完全には解明されていないが、他の多くの動物と同様に、最終氷河期の終わりに姿を消した。生息地の喪失と、おそらく人間による大型獲物の乱獲が、絶滅の一因となったと考えられる。
