皆さんはもうご存知でしょう。Verilyという、奇妙な名前のAlphabet傘下の企業について。ドナルド・トランプ大統領が推奨する「コロナウイルス検査ウェブサイト」を運営しています。同社がベイエリアでコロナウイルス対策プログラムの第一弾を開始した今、このプログラムには、一部の人々を不安にさせるいくつかの具体的な内容があります。
VerilyのCOVID-19パイロットプログラムは、現時点では、ユーザーに基本的な症状を尋ねるスクリーニング検査に過ぎません。回答者が同社の求める条件に合致した場合、地元のクリニックに紹介され、適切な検査を受けられます。Verilyはこのサービスをカリフォルニア州の2つの郡でのみ提供しているにもかかわらず、患者数はほぼすぐに定員に達し、自身の症状に不安を抱く多くの人々が検査を受けられない可能性がありました。
Verilyが不安を抱える患者の信頼を得られない理由は他にもある。命を救う可能性のあるこのケアを受けるためにGoogleアカウントの登録が必要となるなど、いくつかの要素は当然のことながら風刺の対象となっている。しかし、このパイロットプログラムが、Googleがヘルスケア業界から利益を得ようとするより大きな計画（製薬大手との提携も含む）とどのように関わっているかは、あまり明確ではない。
私たちにとって、そしてテクノロジー懐疑派の人々にとって、ここでの大きな疑問は、VerilyのCOVID-19ウェブサイトで収集されたデータが商業目的で使用される可能性があるかどうかでした。長文のFAQや私たちの質問への回答にもかかわらず、答えは依然として不明です。
VerilyとProject Baseline（新型コロナウイルス感染症の研究に利用されているVerilyのプラットフォームで、人々が「人間の健康状態をマッピングし、臨床研究に参加できる」プラットフォーム）は、それぞれ2015年と2017年に初めて登場したため、特に目新しいものではありません。当時、Baselineは「人間の健康状態をマッピングする野心的な取り組み」として紹介され、Verilyとスタンフォード大学の共同プロジェクトとして誕生しました。このプログラムは、「健康とは何か」をテーマとした複数年にわたる研究で、約1万人の参加を予定していました。
当時、プロジェクト・ベースラインの共同リーダーであるレベッカ・マッキューは、健康マッピングの取り組みに参加する人々は「広範囲にわたる検査を受ける」ことになると述べていました。その内容は、「基本的な病歴とバイタルサイン、心電図、足首上腕血圧比、身体能力テスト、認知機能テスト、視力検査、心エコー図と負荷心エコー図、X線検査、冠動脈スキャン、聴力検査」などですが、これらに限定されるものではありません。つまり、一見すると1、2回の診察で済ませられるような基本的な医療検査がすべて行われるということです。
スタンフォード大学は当時、「その目的は、そのような要請に対応するために設置された委員会が定めたガイドラインに従い、機関審査委員会の承認を得た研究を行うすべての人にデータを公開することだ」と述べ、「これは世界社会全体にとって非常に大きなリソースとなるだろう」と付け加えた。
Project Baselineは、大手製薬会社にとっても大きなリソースとなることは明らかです。昨年、Verilyは、これらの企業がBaselineに正式に参加することで「臨床研究の参加者数を増やし」、1万人の参加者という目標達成に近づくと発表しました。
COVID-19の流行に関与するずっと以前から、VerilyはBaselineプログラムで収集されたデータは各案件に関与する製薬会社に厳重に機密扱いされると公言していましたが、製薬会社自身は別の意図を持っていたようです。2019年の取り組みにパートナーとして参加していた製薬大手の一社、サノフィの担当者は、「サノフィの経験はすべて他社と共有し、逆もまた同様です。Verilyのプラットフォームの成長と改善を支援できます。これが今回の提携の目的です」と述べています。
つまり、Verilyが人々に皮膚炎、睡眠時無呼吸症、心臓病の有無を質問する場合、各研究に関係する製薬会社がデータを秘密にするという保証はない。（BaselineのCOVID-19研究に関しては、現時点では大手製薬会社の支援を受けているようには見えない。）
念のため言っておくと、Verilyは必ずしもこのデータを秘密にしておくわけではないと述べている。プライバシーポリシーでは、Project Baselineに引き渡される個人識別情報（PII）は「商用製品の研究開発」に合法的に使用される可能性があり、このデータは、Verilyが数年前に作成すると発表した数千人規模のサンプルと疑わしいほど類似した、より大規模な「匿名化されたデータセット」の一部として使用される可能性があると説明されている。
GizmodoがVerilyに、COVID-19研究の参加者から提供されるデータ（個人情報など）が、現在Baselineと提携している主要パートナーのいずれかと共有されるかどうかを尋ねたところ、担当者は「Baseline COVID-19プログラムの目的を超えて、個人の許可なく個人のデータを研究目的で使用することはありません」と回答した。
「検査の一環として収集されたデータは、検査を実施する臨床検査機関であるVerily社、そしてカリフォルニア州公衆衛生局などの公衆衛生当局によって使用される可能性があります」と付け加えた。「これらの公衆衛生当局は、この情報を用いて、地域社会を守るための公衆衛生活動に役立てる場合があります。」
「Verilyが使用する」という言葉の意味自体が明らかに曖昧であることに加え、同社の回答には解釈の余地がかなり残されていました。そこで私たちは、同社がCOVID-19データをどのように利用するのか、そしてこの文脈において「許可」といった用語（一部の人にとってはやや疑わしい言葉ですが）が何を意味するのか、具体的な情報を得るため、一連の質問を続けました。
Verily社がそもそもなぜCOVID-19関連のデータを必要とするのか、そしてこの特定のデータセットを商業的に利用する計画があるのかどうかを尋ねたところ、広報担当者は次のように回答した。「このプログラムで収集する情報には、基本的な連絡先情報とスケジュール情報が含まれており、個人の検査を支援するという限定された目的に使用されます。検査に関して個人に連絡する必要があるVerily社の職員とボランティアは、これらの目的にのみこれらのデータにアクセスできます。」
Verilyがアクセスできるその他のデータは「署名済みのCOVID-19承認フォーム、スクリーナーの質問票の回答であり、検査結果を個人に伝えるために、物理的な検査場所、医療専門家、臨床検査室から検査結果を受け取る場合があります。」
広報担当者は、VerilyがCOVID-19研究に関連して提供しているサービスは、「現場で検査を実施している企業や検査を実施している研究所」を含む「他のグループとの限定的かつ責任ある情報共有を本質的に必要とする」と付け加えた。
「許可」が何を意味するのかはまだよく分からないが、Verilyは「人々のCOVID-19データを収集、使用、共有するには許可が必要」であり、「Verilyは、Baseline COVID-19プログラムの目的を超えて、個人の許可なしに研究目的で個人のデータを使用することはありません」と保証している。ただし、Verilyがデータを共有しているカリフォルニア州政府当局者は「この情報を、コミュニティの保護に役立つ公衆衛生活動の通知に使用する可能性があります」。
Verilyの回答には、同社が収集するCOVID-19データの少なくとも一部が商業目的で利用されないという保証が含まれていなかった。また、Project Baselineのプライバシーポリシーには、商用製品の作成にデータを利用する権利が明示的に残されていることにも留意すべきである。
プロジェクト・ベースラインに公的に提携している他の企業（アルファベット、大塚製薬、ファイザー、サノフィ、そしてプロジェクト・ベースライン自身）は、コロナウイルスの研究から得られたデータが各社間で共有されるかどうかについてのギズモードのコメント要請に今のところ応じていない。
Project Baselineを通じて収集されるデータの大部分は、例えば命を救う新薬の製造に活用される可能性がありますが、他の方法で利益を生み出す可能性もあることは注目に値します。Verilyは「Googleは広告目的でユーザーの情報を販売することはありません」と明言していますが、ヘルスケア関連マーケティングで最も信頼されているパートナーの一つであるSalesforceが、Verilyのコロナウイルス検査から得られるデータの一部を取得している可能性があるという点も注目に値します。Baselineプロジェクトは、潜在的な患者を他の臨床試験への参加対象にすることを可能にしますが、Salesforceは、新しい保険プランや医薬品などのターゲティングに利用する可能性があります。
結局のところ、これらすべては、AlphabetがそもそもVerilyを立ち上げた理由、つまり営利目的に帰結する。2017年に流出したGoogleのプレゼン資料の中で、同社はVerily側から得られる健康データは、健康関連アプリからウェアラブルデバイス、健康保険会社から提供される情報に至るまで、同社が患者から収集する情報全体のうち、ほんの一部に過ぎないと説明していた。そして、新型コロナウイルスのパニックが最高潮に達している今、このシステムに参加したいという声がさらに高まるだろう。
