テキサス州には野生のオセロットが100頭以下しか残っていません。それも当然です。彼らの生息地は高速道路などの人間のインフラによって分断されてしまったのです。州の自然保護活動家たちは、この特別な猫たちを守るため、交通量の多い州道100号線沿いにゲートを設置しました。そして、カメラトラップの映像から、この安全な通行帯を利用する多様な生物の姿が明らかになりました。
『Frontiers in Ecology and Evolution』誌に掲載された新たな研究によると、テキサス州南部の野生生物保護フェンスと出入口が、在来動物を車から遠ざけるのに役立っていることが示されています。これらのフェンスがいくつかの種に対して効果を発揮したことから、研究著者らは、この地域に生息する少数のオセロットの個体群もフェンスによって保護されている可能性が高いと結論付けています。しかし、オセロットは非常に希少であるため、出入口を利用しているオセロットの写真はまだ撮影されていません。
研究者たちは、2019年初頭から2020年11月にかけて、ラグナ・ビスタとロス・フレスノスを結ぶ州道100号線沿いの約12キロメートル（7.3マイル）のフェンスで囲まれた区域を調査しました。フェンスには漏斗状の保護通路と10箇所の野生動物用出口が設けられており、オセロットなどの動物を高速道路から自然の生息地へ誘導するように設計されています。各出口には自動カメラが2台設置されており、1台は外側を、もう1台は内側を撮影しています。
科学者らは、コヨーテ、ボブキャット、ジャックウサギ、アライグマ、オポッサムなど最大10種の哺乳類がこの区間の野生動物用出口を利用していたことを記録した。
「オセロットは極めて希少であるため、この種に関するデータ収集量は限られると予想しました。そのため、オセロットと生息地、食性、体の大きさ、行動が類似しており、行動圏も重なり合う、より一般的なボブキャットとコヨーテにも焦点を当てました」と、研究共著者のケビン・ライアー氏は声明で述べています。
ネイチャー・コンサーバンシーによると、メキシコ北東部とテキサス州南部に生息するオセロットの一部は、連邦政府によって絶滅危惧種に指定されている。米国では、狩猟や罠猟によって個体数が減少している。絶滅危惧種の狩猟は禁止されているものの、生息地の喪失や自動車との衝突事故がオセロットにとって大きな脅威となっている。「テキサス州南部における景観の連続性の欠如は、オセロットの個体数の減少、近親交配による遺伝的多様性の喪失、そして交通事故による死亡率の増加につながっている」と研究著者らは述べている。
カメラトラップで捉えられた種の多くは、この地域のオセロットほど絶滅の危機に瀕していないかもしれませんが、それでも交通量の多い高速道路には近づかせないようにするのが最善です。すべての動物がフェンスで囲まれた区域や野生動物用の出口を常に容易に通過できるわけではありません。コヨーテの中には、フェンスの狭い場所にうまく入れない個体もいました。ボブキャットはコヨーテに比べて撮影された数は少ないものの、高速道路付近で安全を確保するためにフェンスを利用する成功率はコヨーテの方が高かったのです。
研究チームは、野生生物の保護を強化するために、このようなフェンスで囲まれた区域を増やすことを提案している。テキサス大学リオグランデバレー校の教授で研究著者でもあるリチャード・クライン氏は声明の中で、「野生生物との衝突軽減策は、高速道路の建設段階で実施する方が、建設後に後から対策を講じるよりも費用が安い」と述べた。
野生動物出口を利用する南テキサスの多くの動物の写真をスライドショーでご覧ください。
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