生存には、食料、水、そして住居という3つの基本的欲求が不可欠であることは周知の事実です。新たな研究によると、古代人は少なくとも7,000年間、サウジアラビアのメディナから北へ約77マイル（125キロメートル）に位置する、全長約1マイル（1.6キロメートル）の溶岩洞窟によって、この3つの欲求のうち少なくとも2つを満たしていたことが分かりました。
問題の溶岩洞窟はウム・ジルサンと名付けられ、サウジアラビアの火山地帯、ハラート・ハイバルにある溶岩洞窟の中で最長です。現在、この洞窟にはオオカミ、キツネ、ヘビが生息していますが、かつては牧畜民や家畜にとって人気のスポットでした。本日PLoS One誌に掲載された新たな研究は、この地域の動物相の遺物と岩絵を調査したもので、この洞窟群に関する研究の蓄積に新たな知見をもたらしました。
「ウム・ジルサン遺跡での発見は、この地域における新たなタイプの考古学的遺跡であり、骨や深層堆積物といった有機物がはるかに良好な状態で保存されていることを示しています」と、オーストラリアのグリフィス大学の動物考古学者で本研究の筆頭著者であるマシュー・スチュワート氏は、ギズモードへのメールで述べています。「ウム・ジルサン遺跡で考古学的発見があるとは全く期待していませんでした。むしろ、以前から報告されていた大量の骨の化石を見ることに最も興味を持っていました。」
実際、スチュワート氏を含む研究チームは2021年、シマハイエナが洞窟の奥に骨の隠し場所を作っていた証拠を発見しました。研究チームによると、ウム・ジルサンには少なくとも40種に属する、新石器時代からビクトリア朝時代まで遡る数十万点の骨が存在するとのことです。
洞窟内で確認されている最古の動物相の化石は約7000年前のものですが、スチュワート氏はギズモードに対し、動物たちは溶岩洞が形成された数百万年前から利用してきた可能性が高いと述べています。スミソニアン協会の世界火山活動プログラムによると、ハラート・カイバルにある溶岩流のうち7つは1500年未満のもので、2022年の研究によると、この地域は依然として活動の可能性があるとのことです。
研究者たちは新たな論文の中で、新石器時代から青銅器時代にかけて人類が溶岩洞に居住していた証拠を報告した。つまり、人類は数千年にわたってこの洞を利用していたということだ。洞窟内の人骨の同位体分析により、オアシス農業に関連する特定の炭素同位体を高濃度に含む食物が、彼らの食生活において増加していたことが明らかになった。
しかし、研究チームはウム・ジルサンに恒久的な居住地はなかった可能性が高いと結論付けました。むしろ、遊牧民が立ち寄り、家畜に日陰と水を提供するのに便利な場所だったと考えられます。近くの岩絵やその他の動物相の記録に見られるように、周辺地域が人間によって利用されていたことを踏まえ、研究チームは溶岩洞が「主要なオアシスを結ぶ牧畜ルート沿いに位置していた」と推測しました。つまり、ウム・ジルサンは居住地というよりも、古代のトラック停車場のような場所だったと考えられます。
研究チームが説明した岩絵は、ウム・ジルサン北東の近くの崩落した溶岩洞で発見されました。研究者らは、牛、羊、ヤギ、そしておそらくアイベックスを描いた16枚の岩絵パネルを発見したと報告しました。
溶岩洞に人間が定住したわけではないものの、この自然の構造物は何千年もの間、人々とその家畜の隠れ家となってきました。過酷な砂漠環境において、太陽、風、そして暑さから逃れられるという期待から、ウム・ジルサンは先史時代の理想的な休憩地となったのでしょう。
続き：ハイエナがサウジアラビアの溶岩洞に大量の骨の山を残す
