最近の太陽の爆発により、火星に向けて強力な荷電粒子と放射線が放出され、科学者たちは地球以外の惑星でこれらの現象がどのように起こるのかをめったにない視点から観察することができた。
NASAの火星探査車「キュリオシティ」は、太陽嵐の余波を捉えました。搭載されたナビゲーションカメラで、太陽から降り注ぐ粒子が赤い惑星に降り注ぐ様子を記録しました。また、この火星探査車は12年間のミッション中、最大の放射線量を測定し、将来の宇宙飛行士が火星表面でどれほどの環境に耐えなければならないかについて、より深い洞察を提供したとNASAは述べています。同時に、NASAの探査機「MAVEN」は火星の裏側でオーロラを観測し、地球における最近のオーロラ現象を反映しました。
過去1ヶ月間、太陽は一連の太陽フレアとコロナ質量放出（CME）を放出し、それらははるか遠く火星まで到達しました。5月20日、NASAのソーラーオービターは後にX12と分類される太陽フレアを記録しました（太陽フレアは最も弱いBクラスから始まり、最も強いXクラスまで続きます）。この大規模な太陽フレアは、X線とガンマ線を光速で火星に向けて放出し、その後発生したCMEによって放出された荷電粒子も放出しました。
NASAゴダード宇宙飛行センターの月から火星までの宇宙天気分析オフィスは、数十分以内に火星に到達し、火星の風景を映したキュリオシティの映像に白黒の筋や斑点として現れた粒子を追跡した。
「最近、私の定期的な塵の監視が、火星を襲った大規模な太陽現象と重なり、カメラに当たった荷電粒子が歪みを引き起こした」とキュリオシティ探査車はXに記している。
探査車に搭載された放射線評価検出器（RAD）は、火星に到達した放射線量を測定するために使用され、これまでで最大の放射線量の急増を検知しました。NASAによると、火星の表面に立つ宇宙飛行士は、8,100マイクログレイ、つまり胸部X線撮影30回分に相当する放射線量を浴びたことになります。
NASAが2030年代に宇宙飛行士を火星に着陸させることを目指しているため、このデータは特に重要です。RADの主任研究員であるドン・ハスラー氏は声明で、「崖や溶岩洞は、そのような事態から宇宙飛行士を保護するさらなる防御策となるでしょう。火星軌道や深宇宙では、線量率ははるかに高くなるでしょう」と述べています。
太陽は11年周期で変動する活動を繰り返しており、現在は第25周期の太陽活動極大期を迎えています。その結果、太陽黒点、太陽フレア、そしてCMEの数が増加しています。地球も5月10日から12日にかけて太陽嵐に見舞われ、電力網の混乱や無線通信の停止など、様々な技術やインフラに影響が出ました。また、世界中の多くの地域で夜空に美しく色鮮やかなオーロラが出現しました。
最近の太陽嵐の際、火星の上空にはオーロラが出現しました。NASAの火星大気・揮発性物質進化探査機MAVENは、太陽高エネルギー粒子観測装置を用いて、火星上空の輝く光を捉えました。
「これはMAVENが観測した中で最大の太陽高エネルギー粒子現象でした」と、MAVEN宇宙天気予報責任者のクリスティーナ・リー氏は声明で述べた。「ここ数週間、太陽現象がいくつか発生しており、火星に次々と粒子が衝突する様子を観測していました。」
