クジラは地球上で最も大きな動物の一つだが、新たな研究によれば、少なくとも一つの絶滅危惧種が減少していることが明らかになった。
木曜日に学術誌「カレント・バイオロジー」に掲載されたこの研究は、過去数十年にわたる北大西洋セミクジラの体長の変化を検証したものである。研究結果は、漁具の絡まりがクジラの減少という悲しい事態に大きな役割を果たしていることを示唆しているが、気候変動などの他の要因も影響している可能性がある。
大西洋セミクジラは、主に大西洋沿岸海域に生息するヒゲクジラの一種です。アメリカ海洋大気庁（NOAA）によると、絶滅の危機に瀕している大型クジラの一種です。脅威としては、海洋温暖化、船舶との衝突、漁具への巻き込み、そして航行や産業活動による海洋騒音などが挙げられます。現在、生息数は推定400頭程度とされ、2011年以降、個体数は減少傾向にあります。生き残っているクジラの体長も同様に減少しています。
セミクジラの体長が時間の経過とともにどのように変化してきたかを追跡するため、NOAA、ニューイングランド水族館、ウッズホール海洋研究所、オレゴン州立大学に所属する著者らは、1981年から2019年の間に調査航空機と遠隔操作ドローンによって収集された生物の画像を調査した。著者らは合計で129頭のクジラの体長を202回測定した。
「既知の高度で撮影された平らな写真のクジラの体長の画像ピクセル数を使用することで、クジラの体長を計測することができます」と、ウッズホール海洋研究所海洋哺乳類センター所長で研究共著者のマイケル・ムーア氏は電子メールで述べた。
研究チームは、誕生年がわかっているクジラの写真のみを使用しました。ほとんどのクジラは1枚しか写真がありませんでしたが、中には異なる年に撮影された複数の写真を持つクジラもいました。
著者らは、クジラの成長が時間の経過とともにどの程度変化したかを調べるため、体長と出生年に焦点を当てた。科学者たちはゴンペルツ成長方程式と呼ばれる手法を用い、クジラの生涯にわたる成長過程を説明できるようになった。
著者らが追跡した変化は驚くべきものでした。2019年に生まれたクジラは、1981年に生まれたクジラよりも最大で約3.2フィート（約1メートル）短くなると予想されています。大西洋セミクジラの平均体長は40～50フィート（約12～15メートル）であり、研究者らが観察した体長の減少は顕著でした。
「これは最大体長の7.3%の減少に相当する」と報告書は述べている。この減少は非常に劇的なものだが、ムーア氏はショックを受けていないと述べた。
「今回の発見にはあまり驚きませんでした」と彼は言った。「最近、年齢が判明している死体でも、過去数十年間の動物の成長曲線と比較すると、年齢に対して心配なほど短い体長のものが見られるようになってきました。」
研究チームは、この減少の確実な要因の一つとして、船舶との衝突や釣り糸や網による捕獲の可能性の増加を挙げた。後者は、国際捕鯨委員会が大型クジラに対する人為的脅威の主なものと考えているものである。
「直接の絡まりと授乳中の母親のクジラによる絡まりの両方が、予想される最大体長に明らかな影響を与えることを発見しました」と、NOAAの海洋哺乳類・カメ部門の職員で研究の共著者でもあるジョシュア・スチュワート氏は電子メールで述べた。
絡まりや船との衝突を生き延びたクジラは、重傷や感染症を負う可能性があります。著者らは、これがクジラの体の成長を阻害し、メスの場合は子クジラが小さくなる原因になる可能性があると推測しています。
しかし、著者らが船や網の影響を考慮した場合でも、「出生年とともに、期待体長は継続的に減少する傾向にあった」とスチュワート氏は述べた。著者らはこの正確な理由を特定できなかったが、気候変動を含むより大きな環境変化も影響を与えている可能性を示唆している。
例えば、海洋の温暖化と酸性化は、動物プランクトンやオキアミの幼生の個体数を減少させています。これはクジラの個体数の減少と関連付けられており、クジラの生存が困難になるだけでなく、クジラが分布域を変え、船舶に遭遇する可能性が高い海域で過ごす時間が増えることにもつながっています。
しかし、著者らは、餌へのアクセス不足がクジラの栄養状態を悪化させ、体長の短縮につながった可能性もあると述べている。これを裏付けるにはさらなる研究が必要だ。研究チームはまた、体長の短いクジラは子クジラの体長も短くするため、体長の短縮がさらに加速している可能性も示唆している。
「他の大型クジラの種や個体群から、より小型で痩せた母親からより小型で痩せた子クジラが生まれることが分かっています」とスチュワート氏は述べた。著者らは、これが北大西洋セミクジラにも当てはまるかどうかを調べるため、さらなる分析を行っている。
クジラの体長が縮小する原因を解明する一方で、科学者たちはクジラを救うために何ができるかについても、かなり明確な考えを持っている。まず、漁業は行動を改善すべきだ。ムーア氏は、ロープレス漁具への切り替えによって「水中のロープを広範囲に撤去する」ことができると述べた。当局はクジラが過ごす場所を調査し、その地域を保護区域に指定することで、船舶の衝突やクジラへのストレスを軽減することもできる。船舶の減速を義務付けることで、クジラとの衝突確率を下げることもできる。騒音公害によってクジラはコミュニケーションを困難にするため、漁業に静かな船舶の使用を義務付けることで、クジラの生存率を高めることができるだろう。
しかし、クジラが小型化しているという奇妙な観察は、気候危機が動物たちに及ぼしている影響を、私たちがまだ理解し始めたばかりの形で示していることを改めて思い起こさせます。これは、手遅れになる前に温室効果ガスの排出を抑制する必要があることを示しています。
