南極の氷河は「氷河の速度」という概念を覆しつつある。大陸のあまり観測されていない地域を対象とした新たな研究で、気温上昇によって氷河の流れが加速し、海面上昇に懸念すべき影響が生じていることが明らかになった。
今週Nature Communications誌に掲載されたこの研究は、四半世紀にわたる衛星記録を用いて、南極西部のゲッツ棚氷の変化を観測したものです。筆頭著者のヘザー・セリー氏はメールで、「この研究は、この地域が数十年という長い時間スケールで速度を増していることを初めて示した」と述べています。「変化が起こっている場所を詳細に地図化することで初めて、変化を引き起こしている物理的プロセスを調査することができるのです。」
セリー氏は、科学者たちはこれまでゲッツ地域の氷面の変化を観測してきたものの、それが降雪量の減少や表層氷の融解といった大気のプロセスによるものか、それとも氷の速度変化によるものかは確証が持てなかったと説明した。後者は、海水温の上昇によって浮氷が削り取られることで発生しており、気候変動による懸念すべき影響を示唆している。今回の新たな研究により、科学者たちは長期的な海洋温暖化と棚氷の変化をより具体的に結び付けることができるようになる。
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結果はまさに衝撃的でした。調査対象となった14の氷河の速度は、1994年から2018年の間に平均で約23%増加しました。そのうち3つの氷河は44%以上も速度が上昇しました。特に速度が速かった氷河の一つは、20年前と比べて59%も速くなっていました。
氷の損失も劇的に増加しました。この期間に氷河は315ギガトンの氷を失いました。これはオリンピックプール1億2600万個分に相当する量です。そして近年、この損失は劇的に加速しています。1994年から1999年の間、そして2000年から2009年の間、この地域ではそれぞれ年間5.6ギガトンと5.8ギガトンの氷が失われていました。しかし、2010年から2018年の間、氷の損失率は年間24.8ギガトンへと急上昇しました。この膨大な損失は、1990年代初頭以降の南極の海面上昇への寄与全体の10%強を占めています。
ゲッツ棚氷は海面上昇を理解する上で極めて重要な地域にありますが、この地域については比較的よく分かっていません。ゲッツは南極クルーズの観光地リストに載っているわけではありません。あまりにも辺鄙なため、この地域の一部には人間が足を踏み入れたことがなく、研究対象となっている14の氷河のうち9つには名前すら付けられていません。
「アムンゼン海セクターの氷河（スワイツ島とパイン島）に関する研究は数百件あるのに対し、ゲッツ氷河に関する研究はほんの一握りしかありません」とセリー氏は指摘する。「この研究は、ゲッツ氷河の速度上昇率がスワイツ島とパイン島で測定された速度上昇率に匹敵することを示しており、南極で最も急速に変化している氷河と比較して、ゲッツ地域の重要性を示しています。」
スウェイツ氷河とパイン島氷河は、南極で最も危機に瀕している氷河の一つです。昨年、スウェイツ氷河を訪れた研究者たちは、氷河の浮遊部分に掘削を行い、その下を流れる温かい海水を直接観測しました。この研究を行ったニューヨーク大学の氷河学者、デビッド・ホランド氏は、当時のプレスリリースで、「この研究は、氷河が止められない後退過程にある可能性を示唆しており、世界の海面上昇に甚大な影響を与える」と述べています。
ゲッツ地域に関する新たな調査結果は、懸念をさらに深めるものとなった。南極は世界の海面上昇に大きな影響を与えており、南極大陸の氷の挙動を理解することは、今後どれほどの海面上昇に見舞われる可能性があるかを把握する上で、ますます重要になっている。さらに、この地域で崩壊する棚氷は、ワインボトルのコルクが飛び出すような動きを見せ、大量の氷を海に放出し、地域の不安定化と融解を促進する。例えば、スワイツ島とパイン島の氷河は、陸上の氷のコルクのようなもので、もし海に流れ込んだ場合、海面は10フィート（3.1メートル）以上も上昇する可能性がある。ゲッツのようなあまり研究されていない地域の状況をより注意深く観察することは、将来への備えにとって重要となるだろう。
「変化がなぜ起こっているのかを理解しなければ、変化を正確にモデル化することができません」とセリー氏は述べた。「つまり、南極の氷の減少と海面上昇の寄与を将来的に確実に予測することはできないのです。」
