ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は今年後半に打ち上げられる予定だが、同性愛者の政府職員の解雇を主導した人物にちなんで命名されたことに対する苦情があるにもかかわらず、NASAは同装置の名前を変更するつもりはない、とNPRが報じている。
幸運にも、あと数ヶ月でNASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）が地球と太陽の第二ラグランジュ点に着陸し、そこから宇宙を見渡すことになる。低地球軌道の雑音や混雑から遠く離れたこの100億ドル規模の望遠鏡は、古代の銀河、恒星の周りの塵の円盤、そして遠く離れた太陽系外惑星の大気を観測することになる。さらに、JWSTは地球外生命体と一致するバイオシグネチャーを検出する可能性さえ秘めている。
しかし、この望遠鏡がきっと驚くべき発見をするたびに、その不運な名前と「ラベンダー騒動」との関連性に、私たちは身震いせざるを得なくなるだろう。ラベンダー騒動とは、アメリカ史における忌まわしい時代であり、同性愛者の公務員が性的指向を理由に解雇されたり、辞職を強要されたりした。1961年から1968年までNASA長官を務めたジェームズ・ウェッブは、この「ラベンダー騒動」に積極的に関与していたにもかかわらず、史上最強の宇宙望遠鏡は彼の名を冠している。
NASAは、名称変更の要請を受け、ラベンダー騒動におけるウェッブ氏の役割を明らかにするための調査を開始しました。現在終了している調査では、措置を講じるほど深刻な問題は見つからなかったようです。
NASAのビル・ネルソン長官はNPRに対し、「現時点ではジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の名称変更を正当化する証拠は見つかっていない」と語った。
NASAは、この件について歴史家に相談したという以外、ほとんど詳細を明らかにしていない。NASAの上級科学コミュニケーション担当官であるカレン・フォックス氏は、NPRの取材に対し、ネルソン氏の発言に同調し、「現時点で私たちはできる限りのことをし、調査努力も尽くしました」と述べたが、「それらの努力では、名称変更を正当化する証拠は見つかっていません」と述べた。
ジェームズ・ウェッブ（1906-1992）は、NASAのマーキュリー計画とジェミニ計画において中心人物であり、これらの計画は有人アポロ月探査計画の礎を築きました。彼の宇宙探査への貢献は疑う余地がありませんが、公務員としての彼の行動は間違いなく疑問視されるべきものです。
この望遠鏡の名前は、元NASA長官ショーン・オキーフによって選ばれました。望遠鏡は通常、著名な科学者の名にちなんで命名されるという伝統を、彼は破りました。オキーフ氏もウェッブ氏も科学のバックグラウンドを持っていません。望遠鏡の名前の決定は2002年に行われましたが、名前に対する批判が表面化したのは2015年になってからでした。恋愛とセックスに関するコラムニストであり、同性愛者の権利活動家でもあるダン・サベージ氏が、「NASAは1950年代に同性愛者を迫害した故人の名を望遠鏡につけるべきか？」という記事で、この議論の火付け役となりました。
「ウェッブは、当時蔓延していた反同性愛の偏見にただ同調しただけでなく、それを強め、その過程でまたしても人々のキャリアと人生を破壊したのです」と、名前を残すことに満足していたサベージは書いた。「今、私たちには戦わなければならないことが山ほどあり、やるべきことが山ほどあります。亡くなった人物を追及するのは、私たちにとっては許されない、気を散らす行為に思えます。それに、この戦いに負ける可能性も高いでしょう。だから、この人物に望遠鏡を持たせようと思っています」と彼は言った。
この問題は今年初めに開始された嘆願書をきっかけに深刻化し、現在までに1,200人以上が署名しています。嘆願書は、ウェッブ氏が米国務省とNASAで勤務していた際の行動を踏まえ、NASAに宇宙望遠鏡の名称変更を求めていました。
請願書には、「アーカイブの証拠は、ウェッブ氏がこの（反同性愛）政策の策定とそれに伴う行動について高官級の協議に参加していたことを明確に示している」と記されており、「ウェッブ氏のリーダーシップの下」で「クィアの人々が迫害された」と付け加えている。
今年3月にサイエンティフィック・アメリカン誌に掲載された記事は、改名を強く主張したものの、効果はなかった。「記録は、ウェッブが同性愛嫌悪の資料を渡す会合を企画し、参加したことを明確に示している。迫害されている人々の人間性のために立ち上がることを選んだという記録は存在しない」と、著者らは述べている。
NASAは、この論争が沈静化し、12月に打ち上げ予定の望遠鏡の名称変更という面倒と費用を省きたいと考えているようだ。それでも、NASAはこの調査についてもっとオープンに情報公開し、その理由を一般市民にもっと丁寧に説明すべきだ。
したがって、この名前は残り、私たちは今後何年にもわたってこの名前を絶えず繰り返すことになるでしょう。しかし、だからといってこの名前を好きになる必要はありません。
さらに: 研究によると、強力な新型望遠鏡はイーロン・マスクのスターリンク衛星群によって台無しにされる予定。
