一見すると、おばあちゃんが地元紙の記事をFacebookに投稿したような内容だ。「ミッドランド郡の判事、信号無視の子犬を『恩赦』」という見出しには、マイクの後ろに立ち、証言台に立っていると思われる、驚いた表情のポメラニアン犬の写真が添えられている。投稿には、テキサス州の判事が裁判所の駐車場でトラックの下敷きになった犬を見つけ、ソーシャルメディアを使って飼い主を探し出した経緯が詳しく記されている。
しかし、この記事は地元紙の風変わりな心温まる記事ではない。サイト上には隠されているものの、ソーシャルプレビューカードで提供されるデータによると、子犬の記事を執筆したのはマイク・アルダックス氏で、ミッドランドから1,000マイル以上離れた場所に住む男性だ。このサイト全体は石油大手シェブロンの資金援助を受けている。サンフランシスコに拠点を置くPR会社シンガー・アソシエイツに勤務するアルダックス氏は、2014年からシェブロンが出資するカリフォルニアの新聞「リッチモンド・スタンダード」にも寄稿している。
「パーミアン・プラウド」と名付けられたこの新しいウェブサイトは、石油大手シェブロンがペイドメディアを用いて重要な地域（今回は石油資源が豊富なテキサス州パーミアン盆地）でメッセージを発信してきた長い歴史における、もう一つの例です。シェブロンは、過去20年間で州内の新聞社の3分の1が廃刊となった、州の中でも特にローカルニュースが不足している地域の一つにサイトを展開しています。
シェブロンの広報担当者は電子メールで、今週開設されたこのサイトは「地域社会に彼らにとって重要な情報を提供することを目的としており、特に多くの人々が行っている善行を強調し、パーミアンのコミュニティがなぜ住み、働くのに素晴らしい場所であるかを示すことに重点を置いています」と述べた。パーミアン・プラウドのウェブサイトは、シェブロンの取り組みとして非常に明確にブランディングされており、ロゴには「シェブロン提供」のフッターがあり、ホームページの下半分には大きなシェブロンのビデオ広告が埋め込まれている。アーサーが水曜日にアクセスした際にトップページで宣伝されていた記事のほとんどは、地元の大学のフットボールプログラムの成功のニュースや、ミッドランドの美術館で開催されるフリーダ・カーロ展の情報など、地元の出来事やイベントに関するものだった。読者は、サイト上のフォームを使用して「地元のイベント、募金活動、取り組みなど」を送信するよう奨励されている。
しかし、「業界」タブに移動すると、このサイトがシェブロンによる同社のグリーンウォッシング情報の拡散を支援するためにも設定されていることが明らかになります。そのタブにある記事の1つは、企業のプレスリリースから直接引用されたようで、パーミアンにおけるシェブロンの事業の「炭素強度」（石油・ガス会社が環境に配慮していると主張しながら化石燃料の生産を継続することを可能にするために使用する誤解を招く用語）を下げる太陽光発電プロジェクトを宣伝しています。他の投稿は、シェブロンに「環境および社会パフォーマンス」で高い評価を与えた外部企業や、シェブロンの掘削作業で再生水の使用が増加していることに焦点を当てており、これらの投稿は、サイトのサイドバーでローカルニュースやスポーツ記事とシームレスに溶け込んでいます。ウェブサイトのフッターにある免責事項には、このサイトは「パーミアン盆地の住民に地域で何が起こっているかに関する情報を提供し、市民問題に関して[シェブロン]の声を伝える」ために設立されたと説明されており、将来的には、これらのかわいい子犬の信号無視の話が、地元の政治やイベントに関する会社の発言と組み合わされる可能性もある。
サイトには著者の署名は表示されていないものの、Eartherが調査した複数の記事のソースコードと記事のソーシャルカードに表示されたデータから、これらの記事は長年シェブロンのリッチモンド・スタンダード紙に寄稿してきたアルダックス氏によって執筆されたものであることが判明している。リッチモンド市にはシェブロンの製油所があり、黒人や褐色人種のコミュニティに環境問題を引き起こしてきた歴史を持つ。このニュースサイトは、2012年に製油所が爆発事故を起こしてから2年も経たないうちに開設された。パーミアン・プラウド・プロジェクトと同様に、リッチモンド・スタンダード紙のホームページは地域ニュースを扱っているが、「シェブロン・リッチモンド製油所が語る」というセクションがあり、同社からの最新情報が掲載されている。
「パーミアン・プラウドは、当社のミッド・コンチネント事業部が運営・管理しています」と、アルダックスの関与について尋ねられた広報担当者は述べた。「アルダックスは、コミュニティニュースサイトでの実績を持つコミュニケーションエージェンシー、シンガー・アソシエイツに支援を依頼しました。」広報担当者によると、現在のサイトは「パーミアン・ベイスンの住民にプレビューとして公開するために設計されたデジタルペーパーの創刊版」であり、今後のサイトでは「署名記事が掲載される場合と掲載されない場合がある」とのことだ。
アメリカのローカルニュース情勢は危機的な状況にあり、テキサス州は最も大きな変化を経験している。テキサス・トリビューン紙が報じたノースウェスタン大学メディル・ジャーナリズム学部のローカルニュース・イニシアチブの報告書によると、テキサス州の274郡のうち27郡には報道機関が全くなく、2005年以降、人口1人あたりのジャーナリストの減少数はカリフォルニア州とニュージャージー州に次いで3番目に多い。報道機関がある残りの郡のうち、半数強は報道機関を1つしか持っていない。パーミアン盆地地域は、テキサス州の他の地域よりもローカルニュースの状況がさらに悪い。Eartherが分析したデータによると、報道機関がないテキサス州の郡のほぼ半数がパーミアン盆地に集中している。
信頼できる地元メディアがない場合、「人々は目の前にあるニュースソースに頼る」と、コミュニケーショングループ「クライメート・パワー」のコンサルタント、マディ・クリガー氏は述べた。「シェブロンは、このようなサイトから偽情報を装うためのサイトを望んでいたようだ」
テキサス州の石油・ガス生産を規制するテキサス州鉄道委員会は、パーミアン盆地広域に含まれる61の郡を挙げている。Eartherの調査によると、これらの郡のうち少なくとも13郡には地元ニュースの発信源がない。これは同地域の郡の20%以上を占め、州全体の2倍の割合だ。残りの48郡のうち、圧倒的多数（42郡）は報道機関が1つしかなく、そのほとんどは週刊紙だ。地元ニュースのデータは、メディルの報告書に加え、ノースカロライナ大学ハスマン・ジャーナリズム・メディア学部の州レベルの統計データから収集された。同学部は、米国の報道砂漠に関する郡レベルのデータを保有している。
パーミアン地域の郡の多くは人口が少なく、報道機関が少ないのも当然です。例えば、ラビング郡は人口わずか57人で、全米で最も人口密度の低い郡となっています。しかし、3つの州にまたがる数千平方マイルのパーミアン地域は、特にテキサス州において、報道の深刻な欠落を抱えています。パーミアン地域の小規模な亜流域を擁し、シェブロン社が数百の石油・ガス鉱区を保有するバルベルデ郡の人口は4万7000人を超えますが、同郡の日刊紙「デル・リオ・ニュース・ヘラルド」は2020年11月に廃刊となりました。
シェブロンは、このニュース空白にこそ取り組みの場を開放しようとしている。多くの調査によると、地元ニュースメディアの不足が、人々が信頼性の低い代替情報源を求めることになり、誤情報の増加を助長していることが示唆されている。
「ソーシャルメディアはすべてを平板化してしまう」とクリガー氏は述べた。「ニューヨーク・タイムズの記事が、Facebookのようなプラットフォームではシェブロンの偽ニュースサイトの記事と全く同じに見えることもある。たとえ人々が正当性を求めていたとしても、その兆候は少なくなるのだ。」
シェブロンはここ数ヶ月、メディア重視の取り組みを複数開始しており、この有料メディア戦略を拡大しているようだ。1月には、「ニュースルーム」構築を支援する「ジャーナリスト」の求人広告を掲載した。（「あなたが言及している企業ニュースルームは、1月にお伝えしたように、シェブロンのストーリーを積極的に伝えるために設立されたものです」と、パーミアン・プラウド・イニシアチブがこの採用プロセスの一環なのかとの質問に対し、シェブロンの広報担当者はメールで回答し、企業プレスサイトへ誘導した。）春には、ヒューストン・パブリック・メディアと提携し、「エネルギー部門が低炭素の未来に向けてどのように取り組んでいるか」をテーマに、石油会社の専門用語を満載した番組を放送したが、NPRは後にこのシリーズを撤回した。
