白人は跳躍できないが、陸生ヒルは跳躍できる。これは今や科学的事実だ。何世紀にもわたる逸話的な報告の後、マダガスカルの熱帯雨林の葉から飛び跳ねる寄生虫の姿がビデオに捉えられた。
この映像は、現在アメリカ自然史博物館に所属する研究者、マイ・ファミ氏によって2017年に初めて撮影されました。彼女は、宿主を探して体を伸ばしているヒル（「クエストング」と呼ばれる行動）に偶然遭遇しました。この冒険好きなヒルは、マダガスカルのラノマファナ国立公園で発見されました。
ファミーさんはさっと携帯電話を取り出し、ヒルがゆっくりと前進し、葉から飛び降りて、森の地面に一、二回羽根を振り回しながら着地する様子を撮影した。この映像と、2023年に撮影されたアクロバットな動きを映した動画は、本日バイオトロピカ誌に掲載された。
「マダガスカルで血粉分析のためにヒルを採集していたにもかかわらず、論文の主張を裏付ける別のビデオを入手できないかとプレッシャーを感じていました」とファハミ氏は述べた。研究論文の発表により、研究チームは、陸生寄生虫（少なくともChtonobdella fallax種）が、温かく血の詰まった餌を求めて跳躍するという逸話的な証拠を立証した。
14世紀の著名な探検家イブン・バットゥータの年代記にも、跳躍ヒルの行動が記されています。彼はスリランカのヒルの行動を記録し、この行動が様々な陸生ヒルで独自に進化した可能性を示唆しています。しかし、20世紀半ばになると、科学論文では跳躍ヒルという概念に対する懐疑的な見方が強まりました。
「この歴史の多くは、基本的に『ジャンプとは一体何なのか？』という疑問に行き着きます。何百年もの間、非常に訓練された観察者たちから、ジャンプするヒルに関する逸話が語られてきました」と、アメリカ自然史博物館とメジャー・エヴァース大学の無脊椎動物学者マイケル・テスラー氏はギズモードとの電話インタビューで語った。「人々がヒルの研究をより真剣に始めたのは、1800年代から1900年代初頭になってからで、ヒルを研究したほぼすべてのヒル生物学者が『ヒルがジャンプしないはずがない』と言うようになりました」
ヒルが宿主の上に落ちることは周知の事実だが、議論の焦点は意図性にあった。ヒルは特定の目標に向かって（あるいは単に空中に）飛び上がるためにエネルギーを消費するのか、それとも重力に身を任せて倒れるのか。今回、映像証拠はヒルが前者、つまりとぐろを巻いてから未知の世界へと飛び出す様子を記録している。ヒルは確かに葉の茂った発射台から外側へ、そしておそらくわずかに上方へと移動しているのではないかと研究チームは主張する。つまり、彼らはジャンプしているのだ。
テスラー氏によると、ヒルは宿主を探すためにジャンプしている可能性が高いという。餌となる可能性のあるものから動きや熱を探した後、宿主への一種の信頼の飛躍としてジャンプするのかもしれない。
ファミーさんは以前にもヒルに噛まれたことがあり、少なくとも一度は寄生虫が目に刺さったことがある。ヒルは目を狙うのが得意だと彼女は言う。捕獲されたヒルの吸血痕を採取すれば、熱帯雨林に生息する動物の生態を知ることができる。ヒルはいわば移動型の環境DNA研究室のようなものだ。
「これから何年もマダガスカルに通い続けるつもりです」とファフミ氏は言った。「ヒルに注目し続けます。彼らの生態、自然史、行動について、私たちはほとんど何も知りません。謎に満ちているんです。」
続き：ヒルとワシが『猿の惑星』の制作にどのように貢献したか
