NASAのフライトディレクターが、先週軌道上で起きた恐ろしい事故について新たな詳細を明らかにした。この事故では、ドッキングしたばかりのロシアのモジュールが誤ってスラスターを作動させ、国際宇宙ステーションが後方に回転した。
この事故は7月29日木曜日、ロシアのナウカモジュールがISSにドッキングしてから約3時間後に発生しました。ロシアの乗組員が到着したばかりのモジュールを組み立てようと作業していたところ、ナウカのスラスターが作動し始め、ISSが後方に回転し始めました。ロシアのフライトコントローラーは最終的に制御を取り戻しましたが、47分間、状況は危険な状態でした。
その日遅くに行われた記者会見で、NASAは宇宙ステーションが約45度回転したと発表した。「これは少し誤った報告でした」と、当時NASAのフライトディレクターを務めていたゼブロン・スコヴィル氏はニューヨーク・タイムズ紙に語った。彼によると、実際の回転は540度近くで、これはISSが1.5回バク宙したことを意味する。これはオリンピック選手も羨むような即興のパフォーマンスだった。ニューヨーク・タイムズ紙の報道によると、ISSの回転が止まった時には完全に逆さまになっており、元の位置に戻すには180度前転する必要があったという。
今日はMLMの主任フライトディレクター、グレッグ・ホイットニーと交代勤務でした。1)MCCに所属し、@Space_Stationで生活しているチームをこれほど誇りに思ったことはありませんでした。2)今まで宇宙船の緊急事態を宣言しなければならなかったのは初めてです。3)全ての太陽電池アレイとラジエーターがまだ取り付けられているのを見て、これほど嬉しく思いました。https://t.co/Bmox4WVZsn
— ゼブロン・スコヴィル（@Explorer_Flight）2021年7月29日
心配になった私は、この矛盾について問い合わせ、スコヴィル値の確認のためNASAに連絡を取った。
NASAの広報担当者はメールで、「フライトコントローラーが報告した初期値は45度で、これはISSの宇宙飛行士にリアルタイムで伝えられ、NASAのツイートやライブ中継で共有された」と述べた。広報担当者によると、この値は事象がまだ進行中、つまりロシアの多目的実験モジュール（MLM）としても知られるナウカがまだスラスターを噴射しており、フライトコントローラーがISSの向きを変え続けていたときに報告されたという。スコヴィル値が提示した540度という値は、「事象後の分析が完了した後にのみ確認された」と広報担当者は説明した。
NASAは7人の乗組員に危険はなかったと主張しているが、ハーバード・スミソニアン大学の天体物理学者ジョナサン・マクドウェル氏が先週筆者に語ったように、これは「ISSの24年の歴史の中で最も深刻なインシデントの一つ」だった。姿勢制御の喪失は「ISS全体の構造破壊の危険性がある」と彼は述べた。
スコヴィル氏は木曜日の勤務予定はなかったが、ナウカのドッキング後、会議に出席する必要があったフライトディレクターのグレゴリー・ホイットニー氏の代理を務めるよう依頼された。東部夏時間午後12時34分、スコヴィル氏はISSの姿勢制御を担う4つのジャイロスコープに関するエラーメッセージに気づいた。ニューヨーク・タイムズのケネス・チャン記者が報じている。
「最初は『えっ、これは何かの間違いじゃないか？』と思いました」とスコヴィル氏は語った。「それからビデオモニターを見上げて、氷とスラスターの噴射が全部映っているのを見ました。これは冗談じゃない。本当の出来事です。さあ、始めよう。『ああ、もう、どうしよう？』と息も絶え絶えになるけれど、その気持ちを抑えて、とにかく問題に取り組みました」
ナウカのスラスターは噴射を開始し、安全にドッキングされていた宇宙ステーションから離れようとしていた。
さらに悪いことに、それらをオフにする方法がありませんでした。
ロシアのミッションコントロールの担当者は、ナウカはロシアの地上局からのみ直接コマンドを受信できるように設定されていると彼に伝えた。次のロシア上空通過は70分後だった。
ISSの下部に固定されたナウカが後部を引き下げ始め、0.56度/秒の速度で後方回転を引き起こしました。この回転速度は乗組員が気付くほど速くはありませんでしたが、構造的な損傷を引き起こし、ISSのアンテナを本来の目標から逸らすには十分な速度でした。実際、ニューヨーク・タイムズ紙によると、地上管制官は2回、4分間と7分間の通信不能に陥りました。損傷を防ぐため、ISSの太陽電池パネルとラジエーターはロックされていました。
ナウカのスラスタを停止させることができなかったロシアの管制官は、ズヴェズダ・サービスモジュールに取り付けられたスラスタを噴射することで勢いを抑制しました。しかし、これでは不十分だと考えたロシアの管制官は、国際宇宙ステーションにドッキングしていたプログレス貨物船のスラスタも噴射しました。この15分間の綱引きは、ナウカのスラスタが原因不明（おそらく燃料切れ）で突然停止したことでようやく終わりました。姿勢制御が回復したため、管制官は船を正しい姿勢に戻すことができました。その後、それ以上の問題は報告されておらず、ロシアの乗組員は現在、新たに到着した23トンのモジュールの統合作業に忙しく取り組んでいます。
下のビデオでは、乗組員が新しいモジュールのハッチを開け、その後ナウカ自体を見学する様子が映っています。
NASAによれば、宇宙ステーションが45度ではなく540度回転したことは大したことではないという。
「回転角度が大きくなったからといって結果が変わるわけではありません。他のすべてのステーションシステムはこの事象に正常に反応し、姿勢制御が回復すると通常の運用を再開しました」とNASAの広報担当者はメールで説明した。「最も重要なのは、姿勢変化の最大速度、つまり毎秒約0.5度という速度は、ステーションシステムの設計限界をはるかに下回り、乗組員にも気づかれないほど低速だったことです。」
スコヴィル氏はツイートで、宇宙船の緊急事態を宣言するのは初めてであり、太陽電池パネルとラジエーターがすべてまだ取り付けられているのを見てこれほど喜んだことはないと述べた。ISSロシアセグメントのフライトディレクター、ウラジミール・ソロヴィヨフ氏は、このインシデントの原因は「短期的なソフトウェア障害」にあると述べ、「モジュールのエンジンを離脱のために起動させるという直接的なコマンドが誤って実行され、その結果、複合施設全体の向きが若干変化した」と説明した。
この事故により、NASAとボーイングはCST-100スターライナーの打ち上げを8月3日まで延期せざるを得なくなった。技術的な問題により本日さらに延期となり、打ち上げは8月4日に予定されており、NASAの中継は東部夏時間午後12時57分から始まる。
