ヨークシャー・テリアのヴィッキー・ニーナとボーダー・コリーのウィスキーは、ほとんどの犬がこなせない簡単な課題を与えられました。2匹は既に馴染みのあるおもちゃの山の中から、新しいおもちゃの名前を、より正確には、唯一名前を知らないおもちゃであるという事実で特定するという課題です。才能豊かな2匹は、正しいおもちゃを選んだだけでなく、わずか4回繰り返すだけで、あっという間にそれをやり遂げました。
物体名を素早く覚える課題は、一般的に人間特有の特性と考えられています。しかし、犬では全く一般的ではありませんが、明らかにそうではありません。2匹の犬の素早い思考に関する分析は、最近Scientific Reports誌に掲載されました。
「犬たちは馴染みのあるおもちゃを除外し、新しいおもちゃを選んだのです」と、ハンガリーのエトヴェシュ・ロラーンド大学の動物行動学者で、今回の論文の筆頭著者であるクラウディア・フガッツァ氏はメールで述べた。「しかし、これは必ずしも犬たちが新しい言葉と新しいおもちゃの関連性を学習することを意味するわけではありません。」
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犬の分類能力は、一般的な遊びの域を超えています。犬の指示は通常、動作を表す言葉で行われるからです。あなたの犬は座ったり、転がったり、ボールを拾ってきたり、その他多くのことはできるかもしれませんが、特定のおもちゃを名前で呼んで捕まえるというのは、犬によっては得意とする別の問題です。しかし、「賢い」犬種が「愚かな」犬種よりも優れていると称賛する前に、犬種の中にも認知能力の差があることを覚えておいてください。ボストン大学イヌ認知研究所の比較認知の専門家であるモリー・バーン氏（今回の論文には関わっていません）によると、これは犬種を認知レベルで区別するのが難しい場合があることを意味します。
「この研究は、その内容から見て非常によくできています。もちろん、このようなことができる犬のサンプル数は非常に少ないですが、それは研究者の失敗ではありません」とバーン氏は電話インタビューで述べた。「多くの犬は命令を表す言葉を学びますが、この犬は目的語を学習しています。犬がどのようにして言葉を目的語や行動に一般化できるのかという疑問は、この研究を進める上で非常に興味深い点になるでしょう。」
犬たちは新しい単語と新しいおもちゃを関連付けることはできましたが、その情報を保持することはできませんでした。フガッツァ氏は、このような排除に基づく課題は長期記憶の獲得には役立たず、また一般的に（犬にとっても人間にとっても）物事を急速に学習することも役立たないと述べています。彼女はさらに、犬が何かを思い出そうとする際には、社会的な文脈の方が適しているだろうと付け加えています。
チームの研究は、実験室ではなく、いわば永遠の家という文脈で犬の仲間を研究することを目的とした長年にわたる犬の研究プロジェクトである「ファミリー・ドッグ・プロジェクト」の一部である。
パンデミックが始まって以来、ズームを使って犬の認知能力を研究してきたバーン氏の研究室では、犬は他の犬の匂いが充満し、見知らぬ研究者に囲まれた環境に慣れる必要がないため、異なる結果が得られる、と述べた。
故人のヴィッキー・ニーナとウィスキーは、犬の脳の驚くべき能力を実証しています。しかし、このように物体を分類できる犬はごくわずかであるため、犬全体にとってそれが何を意味するのかは分かりません。さらに、TikTokで話題の「おしゃべり」犬のように、除外を伴わないタスクの場合、「愛」と書かれたボタンを押した犬が真に何を考えているのかは、全く分かりません。
「愛とは何かを知っている人間は、おそらくごくわずかでしょう」とバーン氏は言った。「愛というのは非常に複雑な概念で、多くのことを含みます。犬がその言葉のニュアンスを理解しているかどうかを証明するのは非常に難しいと思います。」
つまり、犬のシンギュラリティはまだ遠いということです。しかし、それは、認識できない音を、認識できないおもちゃだと判断した選別犬の能力を否定するものではありません。
