自然愛好家たちは、高価なおもちゃをたくさん携えて自然に出かけます。遠くの動物の細部や特徴を観察するために双眼鏡も持っていきます。望遠レンズ付きのかさばるデジタル一眼レフカメラは、シャッターチャンスが訪れた時や、珍しい生き物に遭遇した時のために持っていきます。時には、海や干潟の野生生物を遠くから観察するために、折りたたみ式三脚付きのスポッティングスコープを持ち歩くこともあります。また、観察した生物の識別に役立つ本や携帯電話も持っていきます。しかし、スワロフスキーの単眼鏡を使ってみて初めて、かさばるおもちゃを全部捨ててしまえるのではないかと考えるようになりました。この単眼鏡のおかげで、鳥を見つけ、それらしい写真を撮り、同時にそれらの種類を識別することができました。
スワロフスキーといえばクリスタルガラス製品で有名ですが、双眼鏡やスポッティングスコープといった光学機器も製造しており、自然愛好家の間ではステータスシンボルとなっています。誰よりも鮮明に物事を見るために、最高級の光学機器にお金をかけることを厭わないという彼らの証です。4月1日、同社はdG単眼鏡（接眼レンズが1つ付いた双眼鏡のようなもの）を発売します。内蔵カメラで撮影した写真は、コーネル大学のAI搭載アプリ「Merlin Bird ID」に自動的に送信されます。実際に使ってみると、双眼鏡とカメラを使う場面もありましたが、dGだけを持って野外で一日を楽しむのも容易に想像できます。
最近、ニューヨーク市の博物学者ガブリエル・ウィローと会った。彼とは長い付き合いだが、仕事で関わったことは一度もない。一緒に珍しい鳥を追いかけるために仕事を切り盛りしたり、例えば小さなジビエ料理のディナーでヤギの頭をシェアしたこともある。ウィローはスワロフスキーのブランドアンバサダーも務めている。彼は自分のソーシャルメディアに投稿するためにdGを手に入れたのだが、ふと私にそのことを話してくれたので、私も一緒に試してみたいと誘った。そこで私たちはまたも仕事を切り上げてセントラルパークに野鳥観察に出かけた。セントラルパークは利便性、訪れる種の多様性、そして生息地の特殊性により普段は見つけにくい鳥を間近で見ることができることから、バードウォッチャーの間で最高のバードウォッチングスポットとされている。
まずは貯水池に沿って歩き、公園に群がるカナダガンの大群、ハシビロガモ、そして愛らしいマミジロカイツブリなど、近くの水鳥を観察しました。単眼鏡の操作は双眼鏡と同じです。接眼レンズを通して被写体をのぞき込み、フォーカスノブでピントを合わせます。鳥が中央に鮮明に映ったら、dGの大きなボタンを押して、ファインダーの少し下横にある内蔵カメラで写真を撮影します。dGはWi-Fi経由で自動的にスマートフォンに写真を転送します。
そこで、単眼鏡は、コーネル鳥類学研究所が作成した無料の人気の鳥類識別アプリである Merlin Bird ID と統合されます。このアプリの典型的な使い方は、ユーザーが特徴のリストと目撃日時から鳥を説明することで、アルゴリズムが可能性のある種を提案することです。しかし、このアプリには写真に基づいて ID を提案できる強力な AI ツールもあり、ぼやけた写真や粒子の粗い写真でも正確であることが多いです。私は通常、カメラのファインダーの写真を撮ったり、iPhone カメラを双眼鏡にかざして鳥の写真を撮ったりして AI ツールを使用しますが、dG の写真は即座に Merlin アプリに表示されます。鳥類以外の動物や植物の識別に興味がある場合、単眼鏡の写真は iNaturalist などの他の自然識別 AI アプリでも機能するはずです。
dGの写真は鮮明で、Merlinは正確に識別できました。ミスはピントが合っていないか、角度が悪かった（Merlinか私たちのせいで、単眼鏡のせいではありません）とのことでした。私たちは公園をゆっくりと歩き、コマドリ、アオカケス、カージナル、そして下草の中を飛び回るソングスズメを眺めました。そこでガブリエルはもう一つの機能を見せてくれました。dGはWi-Fi圏内にある他の5台のスマートフォンにストリーミングできるのです。友達と外出中に、自分が見ているものを彼らにも見せたい時などに便利です。
お金に問題がなければ、誰がこんなデバイスを欲しがるだろうか、と考えた。カメラの画像は良かったが、まだやや粗く、双眼鏡にかざしたiPhoneと同等の品質だった（ここで例を参照）。個人的には、両目で鳥を見るのが好きで、写真撮影自体を趣味としているので、双眼鏡とカメラの組み合わせが気に入っている。しかし、自然観察が好きな人なら、特にカメラを持ち歩きたくない人なら、こんな製品が役に立つことは明らかだ。珍しい鳥が現れたのにカメラを家に忘れたせいで写真を撮れなかったというバードウォッチャーの話を何度も聞いたことがある。そして、もし私が野生生物が全く見たことのないような外国に行くとしたら、画像を拡大するだけでなく、動物の識別もしてくれるツールがあれば嬉しいと思うだろう。
この単眼鏡は8×25です。これは、バードウォッチング用双眼鏡の標準とされる8倍の倍率で、25mmの対物レンズ（観察対象に最も近いレンズ）を搭載していることを意味します。倍率とは、対象物がどれだけ近くに見えるかを示すもので、8倍は対象物が通常よりも8倍大きく見えることを意味します。対物レンズは光を集める力を決定するため、大きい対物レンズで撮影した画像は、一般的に明るく鮮明になります。多くの自然愛好家は、最も頻繁に使用する双眼鏡には、より広角な対物レンズを選びます。標準は42mmです。
価格について言えば、このシステムの価格はおよそ 2,310 ドルです。高額に聞こえるかもしれませんが、ベテラン (または裕福な) バードウォッチャーに人気のスワロフスキー双眼鏡など最高級の双眼鏡は 2,000 ドルから 3,000 ドルもします。そして、これほど簡単に鳥を識別できる双眼鏡は他にありません。しかし、より安価で高品質な双眼鏡もあります。私は 100 ドルの Celestron Nature DX 8×42 双眼鏡にほとんど不満はなく、人気の Nikon Monarch 7s または Zeiss Terra 双眼鏡 (どちらも約 500 ドル) へのアップグレードを検討しています。一方、Merlin Bird ID アプリは無料で、スマートフォンのカメラを双眼鏡に取り付けるブラケットを使用すれば 50 ドルで Swarovski dG と同じ機能を手に入れることができますが、はるかに遅くて簡素化されていないため、珍しい鳥を撮影できるか、それが何だったのか分からずに見逃してしまうかの違いになるかもしれません。
このデバイスを十分長く使ってみて、それがギミックだと感じるかどうか、あるいは内蔵カメラ付きの光学機器のために自分のセットアップを捨てるかどうかを決めるほどかどうかはわかりません。オートフォーカスがなく、シャッタースピードやカメラレンズの絞りサイズを変更する方法もないため、写真の品質は一般に専用カメラに勝てません。しかし、カメラを持たずに出かけ、見たものをすぐに写真に撮る方法がないことを後悔することが何度もあります。セントラルパークでのランチタイムの散歩や、重いレンズを持ち運ぶスペースのない出張などです。種の識別に助けが必要な初心者のバードウォッチャーや、毎回の自然散策の前に何百もの種を記憶したくないカジュアルな自然愛好家など、他の人にも大いに役立つと思います。
おそらく最も重要なのは、この技術がより手頃な価格で普及すれば、識別アプリと統合されたカメラ内蔵双眼鏡は、これまでのどの技術よりも多くの人々に自然を楽しんでもらう力を持つと思います。
