新たな研究は、大西洋奴隷貿易という悲劇的で残酷な過去をより深く掘り下げて解明することを目指しています。5万人以上の遺伝子解析に基づくこの研究は、アフリカの様々な集団がどのように故郷から強制的に連れ去られたのか、そしてそれらの集団が現代の人々の遺伝子構成にどのように貢献したのかを示す、他の歴史的証拠を再確認するものです。また、この研究は、その歴史における欠落部分を埋める可能性も秘めています。
研究チームは、研究目的でDNAを使用することに同意した複数のグループ、特に23andMeの顧客を対象に遺伝子解析を行いました。これらのグループには、アメリカ大陸（北米、中米、南米、カリブ海諸国）に居住し、アフリカ系が5%以上とされる人々、ヨーロッパ系が95%以上とされる人々、そしてアフリカ各地に居住し、アフリカ系が95%以上とされる人々が含まれていました。そして、これらのグループを相互に比較し、アメリカ大陸におけるアフリカ系祖先のルーツを大まかに特定するために、遺伝子マーカーの類似性を探りました。
研究者たちはそこで止まらなかった。遺伝子解析結果を、奴隷航海プロジェクトを通じて収集された大西洋横断奴隷貿易時代の船舶の航海記録と照合した。複数の大学が参加するこのプロジェクトは現在、1514年から1866年の間に行われた3万6000回の航海の記録を保有しており、その中には拉致された人々の出身地も含まれている。研究チームの研究結果は、American Journal of Human Genetics誌に掲載された。
「概ね、私たちの研究結果は奴隷貿易時代に保管されていた船積み明細書やその他の歴史的文書と一致しています」と、23andMeの集団遺伝学者で筆頭著者のスティーブン・ミチェレッティ氏はGizmodoに語った。「例えば、記録によると、570万人の奴隷が現在のアンゴラとコンゴ民主共和国（DRC）からアメリカ大陸に強制的に移送されたことが示されています。そして、アメリカ大陸のアフリカ系住民は、アンゴラとDRCとの遺伝的つながりが最も強いことがわかりました。」
しかし、ミケレッティ氏によると、いくつか驚くべき事実もあったという。まず、西アフリカのセネガンビア地方出身の祖先は、アメリカ大陸、特にアメリカ合衆国に多くの同地方出身者が渡来したことが知られていることを考えると、現代の人々の中では予想よりもはるかに少ない。セネガンビアの人々は、マラリアなどの致命的な病気が蔓延していた危険な稲作農園で強制労働させられることが多かったため、研究チームは、多くの人が子孫を残せるほど長く生き延びられなかったのではないかと推測している。
アメリカの人々の中にも、かつて存在したと考えられている大陸内奴隷貿易の活発さを裏付ける証拠が見られた。アフリカ系アメリカ人にはナイジェリア系が過剰に多く含まれていると著者らは結論付けており、奴隷にされた人々の多くは、元々多くのナイジェリア人が送られたカリブ海諸国などの地域からアメリカに来たことを示唆している。
もう一つの発見は、今日のアメリカ人のアフリカ系祖先には、男性よりも女性の方がはるかに多く寄与しているということだ。これは他のデータを考えると全くの驚きではないが、女性よりも男性のほうが奴隷にされた回数が多いことを考えると、やはり印象的だ。これは、何世代にもわたる奴隷にされた女性がいわゆる主人によってレイプされたという厳しい現実を裏付けるものだ。しかし、この比率は南北アメリカ大陸の地域によっても異なっていた。例えば、研究者らは、中南米やカリブ海諸国に住む奴隷男性1人につき、子供をもうけた奴隷女性は15人と推定したのに対し、北米ではこの比率は小さいものの、依然として女性に偏っていた（研究者らは推定値を出すために、女性から受け継がれる可能性が高い遺伝子マーカーを探した）。こうした地域差は、奴隷制廃止後のラテンアメリカにおける文化的慣習に起因する可能性があると著者らは述べている。この文化的慣習では、白人ヨーロッパ人男性に黒人女性との間に子供をもうけることを奨励することで、肌の色の濃い人々の「希釈化」が促進されたという。ラテンアメリカ出身の人々は、明らかにアフリカ系の血を引く人の割合が低い傾向にある。これは、奴隷にされたアフリカ人と奴隷にされた先住民の間に、しばしば子どもが生まれたと考えられているためだと考えられる。
「彼らは、この遺伝子データと奴隷の移動記録を統合するのに本当に苦労しました。そして、それは膨大な作業と思考を必要としました」と、この研究とは無関係で、奴隷制の遺伝的遺産についても研究しているマギル大学の研究者、サイモン・グラベル氏はギズモードに語った。「これらは同じ歴史的プロセスの2つの側面なので、組み合わせることで何が起こっているのかを理解するのに役立つと考えるのは当然です。しかし、この情報は非常に異なる言語から来ているため、実際には関連付けるのが非常に困難です。」
グラベル氏は、これらの比較を可能な限り正確にするためには、理想的にはアフリカに住む人々の遺伝子データがさらに必要だと述べた（データセットにはアフリカ大陸出身の1,000人強が含まれていた）。祖先を含む集団遺伝学の研究には、参照点となる大規模で代表的な集団が必要である。実際、これは遺伝学の世界ではよく知られた問題であり、ヨーロッパ系の人口が他の地域の人々に比べて過剰に代表されている。これらの研究において多様性が確保されなければ、遺伝性疾患の発症リスクを高める遺伝子マーカーなど、人々の間に存在する重要な違いを見逃す可能性が高くなる。あるいは、遺伝的リスク全般について誤った仮定を立ててしまう可能性もある。
しかし、こうした研究は重要な前進であり、収集されたデータは将来の研究者にとって役立つだろうとグラヴェル氏は述べた。研究著者らは、より多くのデータが研究の精度向上に役立つことを認めており、モザンビークなど奴隷貿易が存在したことが知られているアフリカの他の地域に住む人々のより代表的なサンプルが得られれば、研究の一部を再検討する可能性があると、23andMeのシニアリサーチディレクターで共著者のジョアンナ・マウンテン氏は述べている。
これまでに収集したデータが将来、遺伝性疾患の研究に役立つ可能性はあるが、研究チームは、自分の遺伝的過去を理解したいと願う人々にとっての研究の重要性にそれよりも重点を置いている。
「これは議論するのが難しく、辛いテーマですが、アフリカ系祖先の現在の遺伝的状況を理解するには、その詳細は不可欠です」とミケレッティ氏は述べた。「祖先についてあまり知らないかもしれないアフリカ系の人々にとって、この研究が目を開かせるきっかけになれば幸いです。」
