この貝殻は過去80年間、トゥールーズの博物館の棚で埃をかぶっていました。それ以前は、南フランス、ピレネー山脈の麓にある洞窟の底で、有史以来ずっと、そして数千年もの間、眠っていました。今、マルスーラスの巻貝は埃を払い落とされ、演奏されています。下からその不気味な音色を聴くことができます。
フランスの学際的な研究チームが、巻貝の考古学的および化学的分析結果を発表しました。考古学的研究の一環として、実際に貝殻にマウスピース（オリジナルのものは紛失）を装着し、音楽学者に演奏を依頼しました。この研究は本日、科学誌「Science Advances」に掲載されました。
1931年、スミソニアン協会による発掘調査で、トゥールーズから約80キロ離れた洞窟で古代の炉とそれに関連する道具がいくつか発見されました。また、スミソニアン研究チームは、スペインのアルタミラからインドネシアのレアン・テドンゲまで、世界中の洞窟で発見されるものと類似した鮮やかな壁画も発見しました。彼らは、フランスの洞窟で発見された文化遺産を、およそ1万7000年前から1万1000年前のマドレーヌ期のものと推定しました。しかし、この貝殻は愛の杯、つまり儀式で共有される飲み物の器と考えられていました。しかし、最近の分析により、共鳴とアンブシュア（音の響き方）を整えるためのホラ貝の物理的変化に基づき、この仮説が誤りであることが証明されました。
「この洞窟には、アルタミラやカンタブリア海岸の他の洞窟で見られるものと似たような壁画が数多く発見されています。洞窟の中に海があるということは、海と陸のつながりを理解するための新たな要素となります」と、トゥールーズ人文社会科学館の考古学者で、この論文の筆頭著者であるキャロル・フリッツ氏は、今週トゥールーズ博物館で行われた記者会見で述べた。
この渦巻き状の殻は、捕食性の海産巻貝の一種、チャロニア・ランパスの古代の遺物です。ある時、この殻は後期旧石器時代の人類によって拾われ、マルスーラス洞窟に持ち込まれました。彼らはこの殻に赤い黄土色の斑点（洞窟の岩絵の化学組成と一致していました）を塗りつけ、音楽を奏でるために加工しました。
「1メートルあたり約100デシベルという、これほどの強度の音が生み出されるというのは驚きです」と、研究の共著者で、ソルボンヌ大学分子構造考古学研究所所長の化学者フィリップ・ウォルター氏は記者会見で述べた。「音は貝殻の開口部の軸に非常に集中しています。」
ウォルター氏は、この貝殻の構造が強力な共鳴を生み出し、洞窟自体の音響によって増幅される可能性があると述べた。これまでに行われたX線トモグラフィーによるホラ貝の分析では、その音がフレンチホルンの音に似ていることが分かっている。
貝殻でできたホルンは1万7000年前の楽器ですが、最古の楽器ではありません。最古の楽器の称号はドイツで発見されたハゲワシの骨でできたフルートに与えられており、その3万5000年前のものは、この貝殻でできたホルンの2倍以上の古さです。しかしながら、初期の歴史において、楽器が地理的にも音楽的にも多岐にわたっていたことは、人類の驚異的な発明能力を物語っています。
貝殻をホルンに鍛造する際に施された改造には、貝殻の外側の唇である唇部を削り取り、整列させること、そしてもちろん、人が息を吹き通せるように貝殻の尖端部分を取り除くことが含まれていた。さらに、この貝殻は吹奏用に作られたことを示唆する改造が加えられた。先端の開口部には茶色がかった有機物があり、研究チームはこれが失われたマウスピースの接着剤だったと考えている。また、CTスキャンによる調査では、貝殻の内側にマウスピースが取り付けられていたと思われる2つの穴が確認された。
「これは貝角考古学にとって非常に価値のある発見であり、旧石器時代の壁画洞窟から出土した記録は、儀式活動との重要な関連性を示唆しています」と、スタンフォード大学の考古学者ジョン・リック氏はメールで述べた。同氏は以前、ペルーのチャビン・デ・ワンタルで3000年前のホラ貝楽器の発掘調査を行っており、「マドレーヌ時代の技術力を考えると、（壁画の証拠から）明らかに儀式に用いられていたと思われる物体に、このような未完成の作業が見られるのは少し驚きです。とはいえ、古代の音の使用に関する知識を大きく深めるものとなります」
トゥールーズ大学の音楽学者、ジャン＝ミシェル・コート氏の熟練の手によって、この貝殻ホルンは3つの異なる音程、すなわち256ヘルツ、265ヘルツ、285ヘルツ（それぞれおおよそC、D、Cシャープ）を奏でることができた。これだけではメロディーとして成立せず、映画『ジョーズ』の2音のモチーフを奏でるには十分だった。ウォルター氏によると、マウスピースがあればこの楽器の音域はおそらく広がり、演奏者は貝殻の中に手を入れることで音色をさらに変化させることができただろうという。
「次のステップは…楽器そのものの復元、そしてそのレプリカでどのような音、あるいは音楽を生み出すことができるかということです」と、トゥールーズ社会科学人文科学センターの考古学者で、研究の共著者であるジル・トセロ氏は会議で述べた。「もちろん、検証すべき仮説はたくさんありますが、私たちは楽観的です。」
いつ貝殻が吹かれたのかは未だに謎に包まれています。儀式的なものだったのか、それとも日常的なものだったのか、その可能性は限りなくあります。人類がこれほど早くからこれほど多様な音楽レパートリーを築き上げてきたことは驚くべきことであり、音楽の発展の軌跡をより深く理解する上で役立ちます。
