古生物学者が化石の本来の姿を推測するための手がかりが限られている場合、正直に言って間違いを犯してしまうのは容易です。時には、合理的だと思われた仮定が、研究者を誤った方向に導いてしまうこともあります。爬虫類の特徴を意外なほどに融合させた「再発見」された生物がその好例です。
本日Nature誌に掲載された論文で、ジュラ紀に生息していた爬虫類の生物、 Breugnathair elgolensis （ブリューグナヘア・エルゴレンシス）が世界に紹介されました。この生物はヤモリのような短い胴体と四肢を持ちます。ゲール語で「エルゴルの偽の蛇」を意味するその名の通り、その顎と鉤状の歯は現代のニシキヘビに似ています。この組み合わせはあまりにもあり得ないことに思われたため、古生物学者が2015年にこの化石を初めて発掘した際、当然のことながら、これらの骨はそれぞれ別の動物のものだと考えました。
この再分類により、ブリューグナヘアは絶滅した有鱗目（トカゲやヘビを含む爬虫類の目）であるパルヴィラプトル科に分類される。研究者らによると、この科自体は古生物学者にとって謎めいた存在として知られており、科内の「個体」のほとんどが未確認の断片を含む断片的な化石で構成されていたという。
化石を再考する
この研究のために、研究者たちは3Dイメージング技術とX線スキャンを組み合わせ、化石の詳細な復元図を作成しました。また、初期の爬虫類、有鱗目、そしてヘビ、オオトカゲ、イグアナを含む有鱗目のサブセットの遺伝情報に関する3つの独立したデータセットを用いて、比較家系図を作成しました。
分析の結果、トカゲとヘビの両方の痕跡を持つ奇妙なハイブリッド生物のほぼ完全な骨格が完成しました。頭から尾まで約40センチのこの生物は、見た目は不気味でしたが、技術的には理にかなったものでした。「一見キメラに見えるこの個体は、実際には正真正銘のパルヴィラプトル類です」と、ブラジルのサンパウロ大学の古生物学者フサム・ザヘル氏は、付随するニュース＆ビューズで述べています。
スリンキーの起源
一方で、この再発見は、ヘビの起源について私たちがどれほど理解しているかという深刻な疑問を提起する。ヘビはトカゲのような生物から分岐したというのがこれまでの見解の共通点だが、その正確な進化の経路は「依然として完全には解明されていない」とザハー氏は説明した。
念のため言っておきますが、論文の著者らは、ヘビがブレウグナヘアから進化したと主張しているわけではありません。この爬虫類は当時の他の類似種と比較して比較的大型であったため、より小型のトカゲや恐竜の幼生を捕食していた可能性が高いです。ブレウグナヘアが進化上の異端児なのか、それともヘビの遺伝史における何らかの大きな傾向を反映した生物なのか、研究者たちは確信を持てていません。
「ブリューグナヘアは歯と顎にヘビのような特徴を持っていますが、その他の点では驚くほど原始的です」と、研究の筆頭著者でありアメリカ自然史博物館の古生物学者であるロジャー・ベンソン氏は声明で説明した。「これは、ヘビの祖先が私たちの予想とは大きく異なっていたことを示しているのかもしれませんし、あるいは、ヘビのような捕食習性が原始的な絶滅したグループの中で独自に進化した証拠かもしれません。」
「この新しい標本で実証されたパルヴィラプトル類に見られる原始的かつ特殊な特徴のモザイクは、進化の道筋が予測不可能である可能性があることを改めて示す重要な証拠です」と、研究の共著者で英国ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの古生物学者スーザン・エバンズ氏は同発表で説明した。
「この化石はかなりの助けになりますが、全てを解明できるわけではありません」とベンソン氏は付け加えた。「しかし、ヘビの起源を解明できる可能性に、私たちはさらに興奮しています。」
