手のジェスチャーで物体を操作するなんて、現実世界では不可能というより、ジェダイの魔術のように聞こえる。しかし、CES 2021でMudraブランドのデモを見た後、この技術は私が以前考えていたほど突飛でも奇抜でもないかもしれないと認めざるを得なくなった。
Mudra Bandは、他のスマートウォッチのバンドと見た目はほぼ同じですが、内側のライニングに複数の四角形の表面神経伝導（SNC）センサーが搭載されている点が異なります。これらのセンサーは、同社が「生体電位」と呼ぶ、神経系によって生成される電気化学的活動を測定します。基本的には、心電図などのより馴染みのある技術で使われているのと同じコンセプトですが、用途は大きく異なります。
確かにクールに聞こえますが、これまでのジェスチャー技術は少々不安定でした。通常は、GoogleのProject Soli（Pixelスマートフォンのジェスチャー機能の基盤）やLG G8 ThinQのように、カメラや赤外線センサーに手を振る操作です。Gizmodoは両方を比較する機会を得ましたが、Pixelの方がはるかに信頼性が高いものの、どちらも画期的なものではありません。同様に、SamsungもGalaxy Watch 3でひっそりとジェスチャー操作を導入しましたが、実際には使いにくく、ギミックに過ぎないと感じました。
https://gizmodo.com/the-pixel-4s-gestures-might-be-a-gimmick-but-at-least-t-1839066557
こうした事情を踏まえ、Mudra Bandのデモを見る前は懐疑的でした。デモの売り文句は、指を特定の動き、例えば親指と人差し指をつまむように動かすと、Apple Watchを片手で操作できるというもの。このバンドは神経信号を拾い、Bluetooth経由でスマートウォッチに送信するとのことです。しかし、この技術には様々な問題があり、疑問に思うことがありました。例えば、センサーの感度はどれくらいなのか？意図的な指示と偶発的な動きを区別できるのか？ジェスチャーをしてからApple Watchに反映されるまでにどれくらいの時間がかかるのか？どのような用途やユースケースで使えるのか？
Wearable Devices Ltd（Mudraの開発元）の社長兼チーフサイエンティスト、ガイ・ワグナー氏がビデオでデバイスのデモを見せてくれたが（もちろんパンデミックの影響で）、その効果は実に印象的だった。Mudraアプリでは、バンドが特定のジェスチャーを識別し、そのジェスチャーが行われたタイミングをリアルタイムで検知している様子を見ることができた。さらに驚くべきは、ワグナー氏がもう片方の手で指を動かしても、全く反応しなかったことだ。
「意図的に動かさないといけないんです」とワグナーは説明した。「機械的に動かしても何も起こりません。動かすのは意図があってのことです。誰かに電話をかけたり、電話に出たり切ったりしようと考えているわけではないんです。」
つまり、これは私たちが通常考えるような意味での心を読むということではないのですが、見ていると、かなりそれに近いように見えました。
当然のことながら、こうしたジェスチャー技術はパンデミック下では非常に役立つでしょう。むやみに物に触れるのは得策ではないからです。ハンズフリーという点でも役立つでしょう。個人的には、ランニング中に指を曲げるだけで次の曲にスキップできたら最高です。わざわざ速度を落として周囲を確認し、画面をスワイプする手間が省けます。デモでは、ワグナー氏がジェスチャー技術を使ってストリーミングアプリ内の複数の映画をスクロールし、さらには1本を選ぶ様子を見ました。また、バンドと指の動きを使ってアートアプリ内で絵を描くこともできました。しかし現時点では、こうした機能の実現はもう少し先の話です。ワグナー氏によると、まずは電話の応答と切断に重点を置き、次にメディアコントロール、そして顧客ベースが最も重要と考える機能へと展開していくとのことです。
ワグナー氏は、この技術がARやVRにも役立つ可能性があると考えています。現状の問題は、仮想空間内を移動するための特に洗練された方法が存在しないことです。通常は、スティック、グローブ、リング状のカーソルなど、何らかの操作が必要になります。Mudra Bandのようなデバイスは、スマートグラスやVRヘッドセットとより直感的に操作できる手段となる可能性があります。
現時点ではMudra Bandはまだ発売されていませんが、同社はIndieGogoで20万ドル以上を調達しています。また、同社のウェブサイトではMudra Bandを180ドルで予約注文できます。ワグナー氏によると、最初のストラップは現在生産中で、支援者への発送は今年3月中を予定しているとのことです。
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