今年初め、南アフリカの自然保護活動家らが、落雷により倒れた成体のキリン2頭を発見し、この雄大な動物種に対する潜在的に過小評価されている危険を示唆した。
アメリカでは毎年約27人が雷で亡くなっていますが、雷による動物の死亡件数と頻度は全くの謎です。記録に残る事例は稀で、しばしば曖昧ですが、今年初めに南アフリカの私有地ロックウッド保護区で2頭のキリンが雷で死亡したという事件は、科学文献に重要な新事実を付け加えるものです。
地球上で最も背の高い動物であるキリンが雷に弱いというのは、それほど驚くべきことではありません。背の高い物体は、特に開けた場所では雷を引き寄せる傾向があるからです。しかし、キリンが直面する危険についてはあまり知られていません。
「キリンが死んだ時、落雷によるキリンの死に関する科学論文を探してみましたが、驚いたことに、非科学誌に掲載された数例しか見つかりませんでした」と、この出来事を記録した新たな研究論文の唯一の著者であるシスカ・P・J・シャイエン氏はメールで説明した。「同時に、特にキリンの移動パターンや生息地に関する状況的な詳細はほとんど示されていません。」
キンバリーから西に112マイル（180キロ）に位置するロックウッドの自然保護活動家たちは主にサイの保護に取り組んでいるが、この公園にはバッファローやシマウマなど他の多くの動物も生息している。
2017年に6頭のキリンがロックウッドに導入され、1年後にはさらに2頭が導入されました。8頭のキリンはほぼ毎日観察されており、2020年2月28日（公園を激しい雷雨が襲う前日）も観察されていました。
「夏には雷雨や降雨がしばしば発生します」と、ロックウッド自然保護基金の生態学者であるシャイエン氏は述べた。「しかし、論文で述べられているような極端な嵐に見舞われることは非常に稀です。」
嵐の翌日、公園の保護活動家たちは8頭のキリンのうち6頭しか観察できなかった。群れで行動するキリンの性質を考えると、これは驚くべきことだった。3月2日、彼らは約7メートル離れた場所に横たわる2頭の若いメスのキリンの死体を発見した。
5歳の年長の雌は、キリンの頭部にある角のような突起である右骨角の基部に重傷を負ったものの、身体にほとんど外傷はありませんでした。アフリカ生態学ジャーナルに掲載された論文によると、頭蓋骨の詳細な検査から、このキリンは「頭部への直撃雷撃」を受けたことが示唆されました。
2頭目のキリン（4歳）には外傷の兆候が見られませんでした。おそらく側雷撃による死と思われます。側雷撃とは、落雷した物体（この場合は年長のキリン）の近くにいるだけで人や動物が感電する現象です。もう一つの可能性として、落雷の周辺で電流が地面を流れるステップ電位による死も考えられます。2016年には、ノルウェーで1本の落雷とそれに続くステップ電位によって300頭以上のトナカイが死亡しました。
https://gizmodo.com/lightning-storm-kills-hundreds-of-reindeer-in-one-fell-1785886200
シャイエン氏の論文は一つの出来事に基づいており、完全な研究論文というよりは症例報告に近い。論文を発表した主な目的は「同僚に情報を提供し、彼らの好奇心を刺激し、議論を巻き起こすこと」だったと彼女は述べた。
確かに、この事件はいくつかの重要な疑問を提起しています。キリンは体高が高いため、雷に打たれることがあるようです。成体のキリンは体高が4.6～5.8メートル（15～19フィート）にもなります。したがって、この種が嵐の際には、植物が密生した地域や背の高い木々のある場所など、避難場所を探すといった行動上の安全策を進化させたと考えるのは理にかなっています。
「興味深い疑問の一つは、キリンが隠れ場所を探すことを学習したかどうかです」とシャイエン氏は述べた。「もしそうだとしたら、キリンは年上の個体からそれを学ぶ必要があるのでしょうか？」
ロックウッドで死亡した2頭のキリンは、周囲に数フィート以上の高さの木々が何もない開けた草原で死亡したため、研究で指摘されているように「この地域で最も高い落雷地点」となった。しかし、キリンが雷雨への適応能力を持っているかどうかは、科学者にもまだはっきりと分かっていないため、この疑問に答えるにはさらなる研究が必要となるだろう。
最初のステップは、キリンの進化に雷が影響を与えたかどうかを突き止めることだ。なぜなら、自然淘汰が作用するのは、雷による死が十分に頻繁に発生した場合のみだとシャイエン氏は説明した。もし自然淘汰が作用するのであれば、科学者たちはどのキリンが淘汰されるのかを解明する必要がある。最も背の高いキリンなのか、シェルターを探す行動をとらなかったキリンなのか、雷雨が発生しやすい場所に生息するキリンなのか、などなど。
「次に、彼らが気象条件に合わせて行動を適応させているかどうかを調べる必要があります」と彼女は言った。「もしかしたら、背の高い木々が密集した地域に移動するのでしょうか？大嵐の時には頭を下げるのでしょうか？」
同時に、キリンは大きさと長い首を自然と選択しており、これがキリンの進化という点ではより強い要因となっている可能性がある。
「背が高くて力が強いと繁殖の可能性が高くなるが、たとえ最も背が高くても雷に打たれる可能性が比較的低いとしたら、体長という形質が『勝つ』ことになる」とシャイエン氏は語った。
さらなる研究が、これらの興味深い疑問に答える助けとなるかもしれません。ありがたいことに、シャイエン氏、そして願わくば他の科学者たちが、この驚くべき生物のためにこれからも研究を続けてくれることを願っています。
