フランスで発見された新たな化石によると、恐竜を絶滅させた隕石の衝突を生き延びた陸ガメはごくわずかだったが、北半球では少なくとも1種の原始的なカメが絶滅を免れたという。
『サイエンティフィック・リポーツ』誌に掲載された新しい研究には、6600万年前に巨大隕石が地球に衝突して起きた白亜紀-古第三紀（K-Pg）大量絶滅を生き延びた北半球で唯一知られている原始的な陸ガメ、ローラシケルシス・レリクタについて記述されている。
ここで重要なのは「原始的」という用語です。新たに記載された陸生種は「幹」ガメであり、その系統は進化の系統樹の最も初期の枝まで遡ることができることを意味します。スペイン国立遠隔教育大学進化生物学グループのアダン・ペレス＝ガルシア氏が執筆した新たな研究によると、より近代的な陸生ガメ（すなわち非幹カメ目）はこの地域での大量絶滅を生き延びましたが、L. relictaは壊滅的なK-Pgイベントの後も北半球で生息を続けた唯一の陸生幹ガメでした。
この絶滅したカメは、約5600万年前、現在のフランスに生息していました。複雑な甲羅や防御用の棘など、独特の特徴を持っていました。しかし、現代のリクガメのように頭を引っ込めて隠すことはできませんでした。
中生代には多くの系統のカメ類が生息し、恐竜の群れの中で生き残る術を見出しました。しかし、地球上の生命の70%を絶滅させた大量絶滅によって、この多様性は事実上消滅しました。今回の研究に先立ち、古生物学者は南米とオセアニアの化石証拠を用いて、K-Pgイベントを生き延びた陸ガメ類の系統群はメイオラニウス科と呼ばれるツノガメ類の系統群のみであることを示していました。これらの生物は現在の南半球であるゴンドワナ大陸に生息していました。メイオラニウス科は実際にはかなり順調に生き延び、多くの種が人間による狩猟によって絶滅するまで生き延びました。
しかし、今回の発見が示すように、現在の北半球であるローラシア大陸に生息していた全く異なるカメ類も生き延びていた。これは、ゴンドワナ大陸のカメ類や、K-Pgイベントを生き延びた現代のヨーロッパのカメ類とは無関係の種である。L. relictaは、約1億年前のジュラ紀、現在の中国とモンゴルに生息していたシチュアンカメ科に属していた。
https://[削除されたリンク]/incredible-new-fossils-show-how-quickly-mammals-took-ov-1839326256
K-Pg後の世界での生存は容易ではなかっただろう。動物たちは大気の毒性の影響や、植物の大量死を含む既存の生態系の壊滅に対処しなければならなかった。多くの陸生生物（どれもネコ科ほどの大きさではなかった）は、大量死後に残された残骸を餌として、かろうじて生き延びた。L. relictaは幹種であるため、より原始的な時代への逆戻りだったかもしれないが、それでもなお、終末後のローラシア大陸を生き延びるのに十分な適応力と柔軟性を備えていた。
しかし、「北米、ヨーロッパ、アジアの他の原始的な陸ガメがいずれも絶滅を生き延びられなかったのに、なぜローラシケルシスだけが生き延びたのかは謎のままです」とペレス・ガルシア氏はプレスリリースで述べた。
この動物の生存戦略は不明だが、研究によると、フランスにおけるL. relictaの存在は、その祖先がアジアからうまく移動し、かつてヨーロッパの中生代幹ガメが占めていた生態学的地位を占めたことを示している。
L. relictaの化石は、フランスのモン・ド・ベルーの採石場で発見されました。ペレス＝ガルシア氏はこの研究のために70点以上の標本を分析しましたが、その多くは様々な断片で構成されていました。採石場の起源地層は、5920万年前から5600万年前まで続いたヨーロッパの上部サネシアン（上部暁新世）に遡ります。
化石化した甲羅、四肢、頭骨の分析から、成体は約60センチメートル（23.6インチ）であったことが示唆されています。他のカメ類と同様に、L. relictaは首を引っ込めて捕食者から頭部を隠すことはできませんでしたが、重装甲の甲羅や、首、脚、尾に硬い棘を持つなど、他の防御機構を備えていました。
その甲羅もまた珍しく、多数の板で構成されていた。L. relicta の甲羅の裏側には「他のどのカメよりも多くのこうした要素が見られた」とペレス・ガルシア氏は述べ、論文の中でこの種を「奇妙」と表現した。
残念ながら、L. relictaの化石はこれらが唯一知られているだけなので、この強靭なカメが絶滅するまでどれくらい生き延びたのかを知ることは不可能です。地球史上最も有名な大災害を生き延びた他の生物の証拠とともに、より多くの化石が発見されることを期待しています。
