ガラパゴス諸島で絶滅したと思われていたゾウガメが2019年に生存しているのが発見され、新たなDNA研究により、このメスのゾウガメは1世紀以上前に採集された個体と同種であることが確認されました。「フェルナンダ」と呼ばれるこのゾウガメは、フェルナンディナ島ゾウガメ（Chelonoidis phantastica）として唯一現存しており、同種としては記録上2例目となります。
ダーウィンの自然選択説の揺籃であり実験場であったガラパゴス諸島は、巨大なゾウガメの宝庫であり、その一部は発見以来絶滅しています。中でも最も有名なのは、間違いなく、ピンタ島最後のゾウガメ（または「エンドリング」）である「ロンサム・ジョージ」でしょう。2012年に約100歳で亡くなり、このゾウガメの絶滅を決定づけました。
フェルナンダ（愛称「ファーン」）は、2019年に火山島フェルナンディナで研究者によって発見され、衝撃的な発見となりました。研究チームはようやくこのカメからDNAを抽出し、フェルナンディナ島のカメであることが確認されました。この研究結果は本日、Current Biology誌に掲載されました。
「ゾウガメは時折島間を移動することがあるため、フェルナンダが実際にフェルナンディナ島原産のゾウガメなのか、それともガラパゴス諸島の他の島からフェルナンディナ島に移住してきたのかは不明でした」と、プリンストン大学の動物学者で、この論文の共著者であるスティーブン・ゴーグラン氏はギズモードへのメールで述べています。ゾウガメは泳ぐことはできませんが、（その重量にもかかわらず）浮くため、激しい嵐の際には隣接する島々に運ばれることがあります。人間がゾウガメを島から島へと移動させた例もあります。
「これを検証するために、フェルナンダから血液サンプルを採取し、ゲノムの配列を解析しました」とゴーグラン氏は付け加えた。「そして、フェルナンダのゲノムを、100年以上前に博物館で収集されたフェルナンディナゾウガメの標本のゲノム、そして他のガラパゴスゾウガメ全種のゲノムと比較しました。」
研究チームの分析により、フェルナンダは1906年に発見されたホロタイプ標本と同一種であることが明らかになりました。ホロタイプ標本は、これまでフェルナンディナ島で唯一知られていたゾウガメでした。この2種のゾウガメは、ガラパゴス諸島に現存する12種のゾウガメや、絶滅したピンタゾウガメとは遺伝的に異なっていました。
奇妙なことに、遺伝子解析の結果、フェルナンディナ島のゾウガメは、フェルナンディナ島から最も遠い島の一つであるエスパニョーラ島のゾウガメに最も近縁であることが明らかになりました。フェルナンディナ島の祖先がどのようにして西側の火山までたどり着いたのかは、いまだに解明されていません。
フェルナンダの存在は、フェルナンディナ島の他のゾウガメがまだ生きているかもしれないという希望を抱かせます。ファーンは50歳を超えていますが、体の大きさの割に小さいです。おそらくフェルナンディナ島の植生が乏しいことが原因でしょう。彼女はガラパゴス国立公園ゾウガメセンターに移送され、過酷な環境の島で自力で生き延びるのではなく、専門家のケアを受けられるようになりました。
「低地では、この植物は最近凝固した溶岩の海に島のような群落を形成して生息しています」と、プリンストン大学の進化生物学者ピーター・グラント氏は大学の発表で述べた。グラント氏は今回の論文とは関係ないが、ガラパゴス諸島で広範囲に研究を行ってきた。「フェルナンダはそのうちの1つで発見され、他の地域にもいくつかの近縁種が存在する可能性があるという証拠があります」
ガラパゴスゾウガメの種が絶滅したと推定された後、それを否定する証拠が現れるというのは、今回が初めてではない。10年前、ロンサム・ジョージが亡くなったのと同じ年に、ある研究チームは、交雑種のゾウガメに見られるこの種の遺伝子の痕跡に基づき、フロレアナゾウガメ（Chelonoidis elephantopus）がまだ生存している可能性が高いと主張した。
もちろん、ある動物が本当に絶滅したと証明することはできません。それは、幾度となく調査しても何も見つからなかった後に、慎重に立てられた推測に過ぎません。しかし、論文の共著者の何人かは、フェルナンダの近縁種を探すためにフェルナンディナ島を捜索する遠征を計画しています。生物学的な奇跡が起こらない限り、たとえオスのカメが1匹でも見つかれば、この種の復活の可能性は飛躍的に高まるでしょう。
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