アルバータ州の露天鉱山で9年前に発見された1億1000万年前の化石は、草食の装甲恐竜の食習慣や彼らが生息していた環境について、新たな興味深い詳細をもたらしている。
「これは世界で最も保存状態の良い恐竜の一つです」と、ロイヤル・ティレル博物館の古生物学者ケイレブ・ブラウン氏は、この素晴らしい化石が初めて公開された2017年当時、ギズモードの取材に答えました。白亜紀前期に遡るこのノドサウルス（アンキロサウルスの一種）の骨格は、皮膚や鱗の保存状態、完全な角鞘、そして本来の形状など、装甲恐竜の化石では稀な特徴を保っていました。
当時、ブラウン氏と彼の同僚たちは、化石のさらなる分析によって、消化器系の内容物など、より詳細な情報が明らかになることを期待していました。そして今、3年後、まさにそのことを報告します。化石化したボレアロペルタ・マークミッチェリ標本の胃の内容物を記述したこの新たな研究は、本日、英国王立協会オープンサイエンス誌に掲載されました。
オーストラリアのジェームズ・クック大学の地質学者で博士課程のジェレ・ウィアースマ氏は、この研究は恐竜の食生活に関する新たな知見をもたらしていると語った。
「この研究は極めて重要です。なぜなら、一般的に恐竜が植物や肉食といった一般的な範囲を超えて何を食べていたのか、ほとんど分かっていないからです」と、今回の研究には関わっていないウィアースマ氏はギズモードに語った。「恐竜が何を食べていたのか、あるいは誰を食べていたのかは、多くの場合、同じ場所と時間に同時に存在し、岩石記録に保存されている植物や動物の化石に基づいた、経験に基づいた推測に過ぎません。こうした種類の証拠は間接的であり、古生物学者は多くの場合、そのような化石の関連性に基づいて恐竜の食卓に何があったのかを推測することしかできません。」
この化石は2011年、アルバータ州フォートマクマレー北部の露天掘り鉱山で発見されました。その驚くべき保存状態は、一連の幸運な出来事によるものでした。少なくとも古生物学者にとっては幸運でした。2,900ポンド（1,300キログラム）のこの巨大な化石は、餌を探し回った直後に海岸近くで死に、その死骸は海へと流れていきました。最終的に死骸は海底に沈み、現在クリアウォーター層として知られる白亜紀前期の堆積層に埋もれ、保存状態が保たれました。
バスケットボールほどの大きさのノドサウルスの腹腔の分析により、これらの生物の食性に関する新たな知見が得られた。コロライト、すなわち化石化した胃の内容物を分析するため、研究者たちは標本から複数の薄片を切り出し、顕微鏡で観察した。プレスリリースで、この新研究の共著者であり、ブランドン大学の生物学者であるデビッド・グリーンウッド氏は、「美しく保存され、凝縮された植物質を見て衝撃を受けた」と述べ、さらに「シダ植物の微細な胞子嚢を含む葉が、これほど優れた状態で保存されている」海底岩石はほとんど存在しないと付け加えた。
コロライトは主に葉を噛み砕いたもので構成されているが、茎や小枝の痕跡も残っていた。腹部の塊から発見された微化石は、1億1000万年前にこの地域に存在していたことが知られている植物と比較された。研究者らは、シダ、コケ、針葉樹、顕花植物の痕跡を含む合計48の微化石を特定した。興味深いことに、この動物は好き嫌いが激しく、採餌地に生息することが知られている特定の種類のシダや針葉樹を無視していた。
2018年に別の種類の曲竜であるアカイナセファルス・ジョンソニの驚くべき骨格を分析したウィアースマ氏は、化石記録におけるこれらの生物の希少性から、今回の新たな研究に特に興奮した。
「装甲恐竜は小さな葉っぱのような歯を持っていたことが分かっており、歴史的には、その小さな歯のために硬くて繊維質の植物を消化できず、主に柔らかい植物を食べていたと考えられてきました」と彼はGizmodoに語った。「最近の研究では、その歯をより詳しく分析した結果、これらの動物はこれまで考えられていたよりも硬い植物を食べることができたことが示唆されました。今回の研究データはこれを紛れもなく裏付けており、装甲恐竜が実際には非常に多様な植物、中には硬い植物も含まれていたことを視覚的に示しています。」
しかし、彼らが見つけたのはそれだけではありません。
研究者たちは、砂嚢石として知られる胃石の存在も記録しました。絶滅種と現生種を問わず、一部の草食動物は石を飲み込み、食物の消化を助けます。驚くべきことに、研究者たちは炭化物の痕跡、つまり焼けた植物の破片も発見しました。このボレアロペルタの標本は、最近発生した山火事で焼け焦げた地域で餌を探しており、焼けた地形を利用することで知られるシダ植物を食べていた可能性が高いと、今回の研究は述べています。
「この火災生態系への適応は新たな知見です」とグリーンウッド氏は説明する。「アフリカに生息するヘラジカやシカ、ゾウといった、現代に生息する大型草食動物と同様に、ノドサウルス類は摂食によってその地表の植生を形成し、放牧によってより広い空間を維持していたと考えられます。」
この生物は最後の食事の直後に死亡したようです。さらに、食べられた植物の状態から、ノドサウルスは晩春から夏の半ばの間に死亡したと考えられます。
「著者らは、これらの植物化石が（死後に）流れ込んだものではなく、実際に胃の内容物である理由を非常にうまく説明していると思います」と、ユタ大学の古生物学者ランドール・アーミス氏はギズモードへのメールで述べています。「この新たな発見は、アンキロサウルス類が何を食べていたのかについて、より詳細な情報を提供します。もう一つの良い例としてオーストラリアのクンバラサウルスが挙げられますが、植物質の多くは特定できず、クンバラサウルスがどのような種類の植物を食べていたのかを正確に結論付けるのは困難でした。」
新たな発見は、必ずしも装甲恐竜の全て、あるいはその種の全ての個体を示唆するものではありません。一つの化石だけを見ても、それが例外的なものであるかどうかを見分けるのは困難です。
「この研究は単一の化石標本に基づいています。著者らが指摘するように、胃の中にあった食物はおそらく死の直前の最後の食事だったため、非常に短い時間しか捉えられていないと考えられます」とウィアースマ氏は述べた。「ボレアロペルタの長期的な食生活を種レベルで、あるいは装甲恐竜のグループ全体でより深く理解するためには、消化管の内容物が類似している、あるいは異なる、より多くの化石標本から、より多くのデータを得る必要があるでしょう。」
残念ながら、古生物学者がこれらの生物を発見するのは非常に稀なので、その知識を得られるまでには長い時間がかかるかもしれない、と彼は述べた。
「でも、それは構いません。化石は、まるで石に刻まれた写真のように、ほんの一瞬の出来事を映し出す物語を私たちに語ってくれるからです」と彼は付け加えた。「とはいえ、この研究は恐竜の行動に関する理解を深める新たな重要なデータを提供してくれます。これは私たち古生物学者にとっても、一般の人々にとっても、常に非常に刺激的なことです。」
研究者たちは今後、この化石を研究し、内臓の検出や白亜紀前期の森林の構成に関する新たな知見の獲得を目指しています。幸いなことに、この驚くべきボレアロペルタの標本には、語るべき物語がまだたくさん残されています。
訂正：ランドール・アーミス氏のコメントの以前のバージョンでは、クンバラサウルスへの言及が抜けていました。「植物質の多くは識別不能だった」という彼の記述は、ボレアロペルタではなくクンバラサウルスを指していました。この誤りをお詫び申し上げます。
