着陸したばかりの探査車「パーサヴィアランス」が最近注目を集めているのは当然のことながら、10年間の忠実な任務を終えたキュリオシティは、突如として脇役に甘んじざるを得なくなっています。しかし、キュリオシティの最新のセルフィーは、この6輪探査機が今もなお活動を続け、重要な科学的研究を続けていることを改めて思い出させてくれます。
キュリオシティの新しい自撮り写真は、ゲール・クレーター内にある高さ6メートルの岩山、モン・メルクーを背景に撮影されました。3月26日に撮影されたこの画像は、60枚の異なる写真を合成して作られました。キュリオシティは長年にわたり数多くの自撮り写真を撮影しており、異星の地表から撮影されたこれらの絵葉書は、いつまでも飽きることはないと言っても過言ではありません。
探査車はまた、露頭の立体視画像も取得しました。これは、わずかに異なる2つの位置から、40メートル（130フィート）の固定距離で32枚の写真を撮影することで実現しました。NASAによると、複数の視点から露頭を調査することで、科学者たちは「メルクー山の堆積層の3次元形状をより深く理解できる」とのことです。
今月初め、キュリオシティはマストカメラを使って126枚の画像を撮影し、モン・メルクーを含む周囲の360度ビューを作成した。
探査車の現在の位置は、以前の調査地域である「粘土含有ユニット」と呼ばれる地域とは著しく異なっている。NASAは、探査車を標高3マイル（約5キロメートル）のシャープ山の斜面を登り、次の目的地である「硫酸塩含有ユニット」へと向かわせる予定だ。現在位置するモン・メルクー付近は、この2つの地域の間の遷移地帯にあたる。NASAがプレスリリースで指摘しているように、この遷移地帯は、火星がなぜ、そしてどのようにして砂漠化したのかを解明する手がかりとなる可能性がある。
https://gizmodo.com/mars-is-hiding-its-lost-water-beneath-the-surface-new-1846488579
しかし、モン・メルクー付近に停泊中の探査車にとって、楽しいことばかりではなかった。NASAのキュリオシティ・チームが、探査車に30回目の掘削セッションを指示したのだ。その結果、探査車は「ノントロン」として知られる穴を掘り、岩石を微細な粉末に粉砕した後、そのサンプルを内蔵の化学実験室に投入して分析した。「ノントロン」という名称は、フランスのノントロン付近で発見された粘土鉱物「ノントロナイト」に由来する。
パーセベランスがインジェニュイティ・ヘリコプターの派遣など、現在あるいは近々行うであろう数々の素晴らしい成果にもかかわらず、キュリオシティの火星探査ミッションは依然として継続中です。10年後には、若くて魅力的な新型探査車が再び脚光を浴び、パーセベランスもまたベテランとして認識されるようになることを願っています。
