古代エジプトのミイラがもし話せたらどんな声を出すのだろう、と考えたことはありませんか？ 突飛な科学実験によって、この切実な疑問についに答えが見つかりました。しかし、その結果は皆さんが想像するほど衝撃的ではなく（そして、それほど不吉なものでもないのは確かです）、おそらくそれほど衝撃的ではないでしょう。
3000年前のミイラの発声器官の音が、CTスキャン、3Dプリンター、そして音声合成装置を用いて再現されました。この成果の詳細は、Scientific Reports誌に本日掲載されました。
おそらくあなたも私と同じように、このプロジェクトに着手した科学者たちがなぜわざわざそんなことをしようとしたのか疑問に思っているでしょう。ミイラが死後蘇ってきて、私たちに嘆き悲しむようなことはよくあることではありません。しかし、研究の共著者であるジョン・スコフィールド氏が説明するように、彼と彼の同僚たちは、それが実現可能かどうかを確かめたかっただけなのです。私たちにとっては、それは十分な理由です。
「過去の声を再現できるかどうか確かめたかったんです」と、英国ヨーク大学の考古学者スコフィールド氏はギズモードに語った。「過去の文化への理解を深めると同時に、それが可能であることを示すためにも、この研究を行いました」と彼は付け加えた。「博物館や遺跡などで、人々が過去と関わる機会を増やすことも、この研究の動機の一つでした」
私たちはそれぞれ、声道の独自の寸法に基づいて、それぞれ明確に異なる音を発します。今回の研究では、研究者たちは古代エジプト人、特にネシヤムンという名のエジプトの司祭の寸法を特徴づけようとしました。都合の良いことに、ネシヤムンは死去時に「真の声」という称号を与えられました。スコフィールド氏によると、他の高官のミイラと同様に、ネシヤムンは「死後の世界への旅に備えて遺体を保護するような方法で包まれていた」とのことです。つまり、「本研究では胸腔を含む軟部組織が残存していた」ということです。
驚くべきことに、ミイラの保存状態は非常に良好で、声道は実験を進めるのに十分な物理的健全性を保っていました。非破壊CTスキャナーで取得したデータを用いて、ミイラの声道のレプリカを3Dプリントしました。次に、この声道モデルを、音声合成によく用いられる声道器官と呼ばれる人工喉頭と組み合わせました。これにより、研究者たちは単一の母音のような音を再現することができました。これは英語で「bed」と「bad」の間に挟まれた音に似ています。
正直なところ、この単母音は、やや物足りなく、高貴なエジプトの司祭には似つかわしくない。しかし、シミュレーションの結果がそれなのだから、我々が議論する余地などあるだろうか？
スコフィールド氏は、「声道はここではただ一つの形、つまり石棺の中に横たわっている時のような形しか持たず、その形からただ一つの音しか生み出せない」ため、再現できる音は一つだけだと述べた。より多くの音を作り出すために、「コンピューター上で声道の形を操作し、他の話し言葉のような音を作れるようにしたいと考えています。将来的には、連続したスピーチフレーズも可能になるかもしれません」と彼は述べた。
実際、この概念実証実験を終えた今、研究者たちは単語や文章全体の再現など、他の可能性を検討できるようになっている。ミイラの音をより不気味に表現できるようになることを期待したいが、初期の結果はそうではないことを示唆している。
