NASAと欧州宇宙機関（ESA）の太陽探査機ソーラー・オービターほど勇敢な探検家は1歳児にはなかなかいません。この探査機はすでに地球から1億3800万マイル（約2億4000万キロメートル）の距離にあり、赤ちゃんにとって初めての太陽の裏側への旅に出ようとしています。
2020年2月10日に打ち上げられたこの勇敢な小型探査機は、ついに合の季節を迎えます。合とは、地球から太陽の目視で探査機が太陽に接近しているように見える現象を指します。宇宙の船長船のように作られ、太陽を信じられないほど詳細に観測することを任務とするソーラー・オービターは、太陽風から太陽活動周期まで、あらゆるものを観測します。現在、地球から約2万里の長城の2万5000倍の距離にあるこの探査機は、太陽のこれまで見たことのない特徴を報告することができるでしょう。
「（2月）10日には近日点に到達します。これは現在の軌道で太陽に最も近づく地点で、太陽と地球の距離のちょうど半分以下になります」と、ESAのソーラー・オービター・プロジェクト科学者であるダニエル・ミュラー氏はメールで述べた。「これにより、非常に高い解像度で太陽を観測できるようになります。」
ソーラー・オービターには複数の異なる撮像装置が搭載されており、記録的な近距離から太陽を観測します。（これらのカメラはすでに成果を上げており、最近では太陽系の惑星3つを一つの視野に捉えました。）太陽を観測する機器は常に数多く存在しますが、ソーラー・オービターの独自の機器群は、全く新しい視点を提供します。
探査機は太陽の裏側の熱による直接的な危険にさらされることはありません。黒色リン酸カルシウムでコーティングされた耐熱シールドを備えており、観測者は華氏約1,000度の温度に耐えることができます。
さらに懸念されるのは、太陽圏の気まぐれな性質だ。太陽圏は探査機に届く地球からの無線信号を妨害し、宇宙通信を遅らせたり、通信を完全に遮断したりする可能性がある。
幸いなことに、NASAとESAはこうした困難に備えていました。無線が途絶えた場合でも、探査機は遠隔で観測記録を継続し、接続が回復次第、地上にダウンロードできるようになります。
https://gizmodo.com/solar-orbiter-spots-previously-unknown-campfires-on-the-1844393035
「私たちの基本目標は、地球から見て衛星が太陽の背後にある期間を除き、常にソーラー・オービターと通信できるようにすることです」とミュラー氏は述べた。「2月12日以降、太陽、地球、そしてソーラー・オービターの角度は5度を超え、再び公称テレメトリ速度でデータのダウンリンクを開始できるようになります。」
この探査機の今後の展望はまだまだたくさんあります。次回の金星フライバイ（計画されている7回のうち2回目）は8月に、そして11月下旬には地球フライバイが予定されています。宇宙探査ではいつもそうであるように、新たな地平が私たちを待っています。
