SpaceXの最新のStarshipロケットの試験飛行は約8分間続き、前回の2倍の長さでした。ブースターとStarshipの上段は両方とも失われましたが、SpaceXは飛行試験中に多くの重要なマイルストーンを達成しました。
スターシップは2度目の飛行を行なったが、ミッション開始から4分後にブースターが爆発し、その数分後にスターシップの上段ロケットも同じく爆発したにもかかわらず、最初のミッションに比べると明らかに進歩していた。
SpaceXが段分離前にホットステージング技術を導入しようとした最初の試みはうまくいったものの、ブースター（再利用可能で、最終的には垂直着陸も可能になるはず）が破損してしまった。そして、段分離前に失敗した最初のミッションとは異なり、スターシップの上段はブースターから切り離され、カリブ海上空で爆発するまで約4分間、自立飛行することに成功した。その理由はまだ明らかになっていない。
スターシップの2回目の統合飛行テストをご覧ください → https://t.co/bJFjLCiTbK https://t.co/cahoRQ72lm
— SpaceX (@SpaceX) 2023年11月18日
ロケットは土曜日の午前8時3分（東部時間）にボカチカの発射台から離陸しました。33基のラプターエンジンの始動を鎮めるため、水が噴き上げられました。改良された発射台は想定通りに機能したようで、ブースターからの塵や破片の噴出は4月20日の初回打ち上げ時ほど多くありませんでした。これは、まだ実用ミッションへの認証を受けていないものの、世界最強のロケットであるスターシップの2回目の飛行となりました。
カウントダウンの準備は東部標準時午前6時に始まり、SpaceXのフライトディレクターがポーリングを行い、推進剤の搭載量の「ゴー」を確認しました。ロケットの燃料は液体メタンと液体酸素の混合物です。打ち上げ10分前、スターシップのラプターエンジン39基（スーパーヘビー第1段に33基、上段宇宙船に6基）は、点火前に冷却されました。
幸いなことに、ブースターに搭載された33基のラプターエンジンはすべて、ミッション中ずっと点灯し続けたようです（最初の打ち上げでは、いくつかのエンジンが点火不良または停止しました）。打ち上げから2分41秒後、ホットステージングシーケンス（上段エンジンが分離直前に点火するプロセス）が計画通りに開始され、ブースターは上段から分離しました。この間、SpaceXチームの歓声が社内放送で聞こえ、テストミッションにおけるこのフェーズの重要性が強調されました。
しかしその数分後、ブースターは爆発しました。SpaceXはこれを「予定外の急速な分解」と表現しました。SpaceXは、「ブースター上部にかかる膨大な負荷」を考えると、ブースターが耐えられない可能性があったと述べ、このミッションのデータはプロセスとロケットのハードウェアの改良に活用されるとしています。ブースターは反転操作を行った後、ブーストバック燃焼を開始し、地球に帰還してメキシコ湾に着水する予定でした。ホットステージングは、ロケットの各段の燃焼間の時間と複雑さを軽減し、よりシームレスな移行と打ち上げ時の効率向上を実現するために行われます。
スペースXは、2回目のテストの主な目的は上昇段階を評価することであり、その後に起こることはすべておまけだと述べた。
ブースターは破壊され、上段ロケット「スターシップ」は飛行を続けましたが、SECO（Second Engine Cut Off：第2エンジン停止）の直前に故障しました。スペースXによると、自動飛行停止システムはスターシップの燃焼後期に作動しましたが、原因はまだ明らかにされていません。スターシップは約8分半飛行し、管制官が信号を失った時点で上段ロケットは地表から約92マイル（148キロメートル）の高度に達していました。当初の計画では、スターシップは地球を一周し、ハワイ沖の太平洋に硬着陸する予定でした。ミッション全体は90分でした。
完璧なミッションとは言えませんが、このテストはロケット工学、特に史上最も強力で多用途な打ち上げシステムとなるよう設計されたスターシップのようなロケットにとって、その複雑さを改めて認識させるものです。SpaceXのスターシップ構想には、地球周回軌道、月、火星、そして将来的にはその他の目的地への貨物と乗組員の打ち上げが含まれており、迅速な再利用によって宇宙旅行をより手頃な価格にすることを目指しています。
宇宙探査の分野では、リスクと課題が旅路の一部であり、失敗は珍しくありません。NASAは、アルテミス計画の有人着陸システムとしてスターシップの上段ロケットを使用するため、SpaceXと契約を結んでおり、今回のテスト結果を綿密に検証する予定です。
今後は、この試験データの分析に焦点が移ります。これは、故障の診断と必要な改修の指針となるため、極めて重要となります。SpaceXの設計と試験における反復的なアプローチが重要な役割を果たすと予想されます。同社はおそらく3回目の試験飛行を計画しており、今回のミッションの結果を徹底的に検討した上でパラメータが決定される予定です。次のステップは段分離の成功ですが、今後のマイルストーンとしては、軌道への打ち上げ、軌道からの再突入、そしてブースターと上段の垂直着陸などが挙げられます。
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