月への再挑戦が白熱する中、長期的な人類居住計画も進行中です。信頼性の高い通信は、根本的な課題となっています。規模や範囲の異なる実験計画が数十件あり、それら実験は相互通信や地球との通信を必要としています。そこで欧州宇宙機関（ESA）は、必要な通信サービス群の構築に向けた支援を募っています。「ムーンライト」と呼ばれるこのシステムには、標準化された月時計が搭載されます。
ESAは本日、ムーンライト計画への協力を民間企業に呼びかけました。この計画では、3基または4基の衛星を月に向けて打ち上げ、月周回軌道上に展開することで、月面および地球への常時通信・航法サービスを提供します。衛星群の軌道は、アルテミス計画の宇宙飛行士が最終的に着陸する場所として選ばれた月の南極をカバーするように最適化されます。
「これにより、ミッションは地球とのリンクを維持し、月周回および月面上での航路を誘導できるため、本来の主要タスクに集中できるようになります」と、ムーンライトのシステムエンジニアであるワエル＝エル・デイリー氏はESAの投稿で述べています。「しかし同時に、ミッション間の連携と位置測定を容易にするために、ムーンライトには共通のタイムスケールが必要になります。」
Moonlightは、月面上のユーザーに正確な位置データを提供するために、共通の月基準時刻を必要とします。過去の様々な月探査ミッションでは、時刻を維持するために、各ミッションは地球の時計と同期させ、宇宙空間のアンテナを用いて時刻のずれを補正していました。ESAは、宇宙機関がこれまで以上に多くの有人探査機や自律型探査機を月面に送り込む計画があるため、この解決策は不十分であると述べています。これらの異なるチームは、互いに通信したり、ランデブーしたり、共同観測を行ったりする必要がある可能性があり、標準化された時計があれば、こうした問題を円滑に解決できる可能性があります。
ESAは投稿の中で、月面における時間管理に関する議論は、昨年11月にオランダにあるESAの欧州宇宙研究技術センター（ESR）で開催された会議で始まったと述べた。しかし、月時刻の標準化に関する議論は、NASAのルナネット（月面における通信と航行に利用可能なデジタルアーキテクチャネットワーク）の合意と構築に向けた、より大規模な取り組みの一環として行われた。
「LunaNetは、相互に合意された標準、プロトコル、インターフェース要件からなるフレームワークであり、将来の月面ミッションの連携を可能にします。これは概念的には、地球上でGPSとガリレオの共同利用を実現した方法に似ています」と、ESAの月光航法マネージャー、ハビエル・ベンチュラ＝トラベセット氏は述べています。「今、月面という文脈において、システムが実際に実装される前に、最初から相互運用性アプローチについて合意できる機会が生まれています。」
ムーンライト衛星の打ち上げ日は未定ですが、ESAはムーンライト計画の前身としてルナ・パスファインダーを利用する予定です。2025年に打ち上げ予定のパスファインダー、そして（最終的には）ムーンライトは、NASAの月再訪問計画に参加する宇宙飛行士など、月面上の宇宙飛行士間の通信を支援することになります。
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