毛深く、蜜を好み、そして重要な花粉媒介者となるのは一体何でしょうか？ミツバチとエチオピアオオカミの両方がその条件に当てはまるかもしれません。
オックスフォード大学の研究者を含む国際的な科学者チームは、エチオピアオオカミがエチオピアのレッドホットポーカーフラワーの蜜を舐める様子を観察しました。これは、蜜を吸う大型肉食動物として記録された初の事例です。11月19日にEcology誌に掲載された研究で詳述された観察結果は、この行動が花粉媒介を補助している可能性を示唆しており、オオカミが初めて知られる大型肉食花粉媒介動物である可能性も示唆しています。
「エチオピア産のレッドホットポーカーの蜜を初めて知ったのは、ベール山脈で羊飼いの子供たちがその花を舐めているのを見た時でした。すぐに私もその蜜を味わいました。その蜜は心地よく甘かったのです。その後、オオカミたちも同じように蜜を吸っているのを見た時、彼らがこの珍しいエネルギー源を吸収して楽しんでいるのだと分かりました」と、オックスフォード大学のエチオピアオオカミ保護プログラム（EWCP）の創設者兼ディレクターで、この研究に携わったクラウディオ・シレロ氏は、大学の声明で述べています。
これに対してシレロ氏はこう付け加えた。「エチオピアのオオカミの間ではこの行動が一般的であると報告し、その生態学的意義を調査できたことを嬉しく思います。」
エチオピアオオカミは、アフリカで最も絶滅の危機に瀕している動物の一つであり、世界で最も希少な野生のイヌ科動物です。声明によると、現在、生息数は500頭未満にとどまっています。EWCPの専門家は、複数の群れから複数の個体が、アフリカ原産の太い茎と大きく華やかな花を咲かせるエチオピア産レッドホットポーカーフラワーの蜜を吸っているのを発見しました。
「受粉に関与する哺乳類は典型的には小型から中型で、樹上性であることが多い一方、花の蜜を吸う肉食哺乳類ははるかに稀です」と研究者らは論文で説明しています。実際、エチオピアオオカミは、これまで観察された中で唯一、花の蜜を吸う大型肉食動物かもしれません。研究チームは、複数の個体が一度に最大30個の花を訪れたことから、オオカミの行動を「驚くべき」と評しました。若いオオカミの中には、成獣に同行して花畑に行く個体もおり、社会学習が行われていることを示唆しています。
研究で詳述されているように、エチオピアオオカミが赤く燃えるポーカーフラワーの蜜を舐めると、鼻先に花粉がべったりと付着します。そのため、花から花へと移動する際に花粉を運び、ミツバチやチョウのような花粉媒介者として機能している可能性があります。前述のように、この種の摂食行動は、科学者が大型捕食動物と植物の花粉媒介者との相互作用を観察した初めての事例となる可能性があります。
「これらの発見は、世界で最も絶滅が危惧されている肉食動物の一つについて、私たちがまだどれほど多くのことを学ばなければならないかを浮き彫りにしています」と、オックスフォード大学EWCPの上級科学者で、今回の研究にも携わったサンドラ・ライ氏は声明の中で述べています。「また、美しいアフリカの屋根に生息する様々な種間の相互作用の複雑さも示しています。この極めてユニークで生物多様性に富んだ生態系は、依然として生息地の喪失と分断化の脅威にさらされています。」エチオピア高地は、その標高の高さから「アフリカの屋根」と呼ばれることもあります。
次に誰かが狼少年呼ばわりするのを聞いたら、それは羊飼いの少年ではなく庭師かもしれません。そして彼らは最終的に、花壇で捕食者が非常に役に立つことに気づくかもしれません。
