昨今のインターネットについて、悲観的にならずにはいられない。巨大テック企業による資本主義的なインターネット構造の支配から、有害なオンラインハラスメント、そして陰鬱な企業主導型メタバースの流行といった相反する概念から、醜悪なアニメの猿の名の下に地球を焼き尽くすNFTまで、かつて私たちが夢見ていた明るいデジタルの未来は、破滅へと向かっているように感じられる。ただし、細田守監督は別だ。彼は、この暗闇の中にも、光を見ずにはいられないようだ。
オンラインのつながりがもたらす良い影響は、細田監督の監督としての活動の根幹を成すテーマだった。それは、20世紀初頭に東映で人気を博したオリジナル作品『デジモンアドベンチャー』の前編と続編を手がけた初期の頃からである。これらの作品は、幼い子供たちが、タイトルにもなっているデジタルモンスターだけでなく、周囲の人々や世界とも絆を築き、テクノロジーによる邪悪な腐敗から世界を守ろうと戦う姿を描いた、心を揺さぶる冒険物語である。細田監督は東映を離れ、マッドハウスに移籍後、『サマーウォーズ』を手がけた。この作品は、『デジモンアドベンチャー』と『ぼくらのウォーゲーム』のテーマを継承し、仮想現実シミュレーションを通じて集まった友人や見知らぬ人々が悪意ある人工知能と戦うという、寄せ集めの集団というレンズを通して、それらを拡張し、繰り返し展開した。現在は自身が共同設立したスタジオ「スタジオ地図」で、2018年の映画賞シーズンで人気を博したタイムトラベル・アドベンチャー「未来のミライ」を経て、細田監督は再び「Belle」でインターネットと私たちの関係について思いを巡らせている。「Belle」は、テクノロジーが招く悪ではなく、私たちのオンライン生活が追求できる善への限りない希望が込められた現代のおとぎ話だ。
舞台は、ほぼ未来の日本――「U」と呼ばれるモバイルアプリ/仮想世界の普及を除けば、ほぼ私たちの世界とほぼ同じ――。「U」は「莫大な美術予算を投じたセカンドライフ」のように分かりやすく、それでいてクラークの魔法と先進技術の第三法則にとことんこだわっている。『ベル』は、高校生の鈴（中村佳穂/カイリー・マクニール）の苦境を描いている。幼い頃に母親（島本須美/ジュリー・ネイサンソン）を亡くした鈴は、内なる自分、そして歌への情熱、そして学校や家庭で周りの人々との繋がりに苦しみ、いまだに自分のものとして主張することを恐れているアイデンティティを探し求め続けている。しかし、友人のひとりで、オタクで天才的なネットユーザーであるヒロカ（生田りら／ジェシカ・ディチッコ）がすずを「U」に紹介すると、若い女の子は生体認証でスキャンしたアバターを使ってデジタルの世界に入り、ベルというまばゆいばかりに美しいピンク髪のディズニー風プリンセスに変身し、別の人間になることで歌うことへの愛を取り戻すことができることに気づき、すぐに一夜にしてデジタルポップスターとしてセンセーションを巻き起こす。
ここで細田監督は、ネットやソーシャルメディアに支配された私たちの生活の瞬間瞬間に、いかに敏感に反応しているかを如実に示している。『U』は、『レディ・プレイヤー1』のデジタルでゲーム化された世界や、私たちが現実世界で構築しつつあるメタバースのような、ブランドへのノスタルジアに駆り立てられた悪夢のようなディストピアではない。それは、驚異的なビジュアルの向こう側ではほとんど理解できない、広大で幻想的なサイバースペースであり、実物よりも大きなアバターとして描かれた数十億の人々で満たされ、普通の見た目の人間は稀である。『ベル』がすずの自宅や学校といった現実世界を舞台にしたシーンに与えている親密で温かみがありながらも控えめなディテールとは対照的に、『U』はおとぎ話の生き物、奇妙な異星人、実物よりも大きな自称宇宙の「正義」たちがテクニカラーで爆発しており、スーパー戦隊シリーズから切り取られても違和感がないだろう。それは驚くほど魅力的な世界だが、その華やかさの下には、鋭く示唆に富む側面もある。ベルが「U」に登場し、即座に歌い出す瞬間の反応は、この映画がシニカルなリアリズムに最も近づいたと言えるだろう。即座に好奇心が湧き、さらに即座に拒絶反応が沸き起こり、それがバイラルな崇拝へと変わり、彼女の作品のリミックスや再解釈が次々と生み出され、ベルの真の才能と作品との繋がりを称賛しつつも、同時に軽視しようとする。ベルのデジタルスターダムへの飛躍は、ある意味VtuberとバイラルなTikTokトレンドの融合のようであり、「U」自体の驚異的で目が回るようなスケールによって、超現実的なレベルにまで高められている。そして、ベルの背後に誰がいるのかという謎が学校の誰もが口にするにもかかわらず、鈴本人のことを実際に気にかける人はほとんどいないという事実が、その衝撃を一層強めている。
しかし、細田監督の最新作にもう少し歯切れの良い描写があればよかったと思う人にとっては、これらは映画の主要なテーマとは必ずしも言えない。『ベル』は、すずが歌姫として華々しく成長していく様子を描き出すと同時に、すぐに真の核心へと移行していく。それは、18世紀の古典童話『美女と野獣』の要素を取り入れ、90年代のディズニーの古典作品の影響を色濃く残した、いわばリミックス版と言えるだろう。『U』でベルのコンサートが、ドラゴン（佐藤健／ポール・カストロ・ジュニア）という名の悪役アバターの出現によって中断される時、ベルは『U』の他のデジタル世界の住人や前述の判事たちほど嫌悪感を抱くのではなく、この獣のような生き物に惹かれていく。仮想世界に逃げ込み、なおかつ他者から隔離された生活を送るような人間とは一体どんな人間なのだろうか、と好奇心を掻き立てられるのだ。執拗に獣とつながろうとする中で、彼女がすぐに発見したのは、ドラゴンが現実世界での生活に関係する秘密を抱えていること、そして、どんなに助けを求めるのに苦労しても、困っている人に手を差し伸べるのは「U」ではなく現実世界でのすずと彼女の友人たち次第だということです。
ベルはここで、すず自身のトラウマ的な過去からドラゴンの正体に関する謎まで、あらゆる要素を結びつけながら、その根底にあるシンプルなテーマを力強く訴えかけている。それは、自己実現とアイデンティティの確立に私たちが見出している価値は、家族、友人、あるいは画面越しに出会った全くの他人など、周囲のあらゆる人々の人生にも等しく向けられるべきだ、というものだ。これは細田自身の過去の作品にも例を見ない、全く独創的な物語の発想ではない。しかし、ベルはこのテーマに揺るぎなくこだわり、メタバース的な概念である「U」への冷笑的な批判や、それを超えた私たち自身の根深い冷笑を脇に置き、この作品を感動的なメッセージにしている。このシンプルで揺るぎない楽観主義へのこだわりが、必ずしもうまくいくとは限らないのだ。第三幕では、ドラゴンの正体と彼らの窮状をすずと観客の両方に明らかにしようと急ぐが、特別なニュアンスで対応する時間がない特定の考えや議論に触れており、その過程で、デジタルライフと人間関係に対する希望的な見方にプラスになるどころか、マイナスに働いている。
しかし、これらは、細田監督がこれまでに手がけたインターネット作品の中でも最も美しく、そして効果的な作品において、些細な障害に過ぎない。『BELLE/ベル』は、私たちのオンライン世界のより良い未来への、素朴で、もしかしたらナイーブでさえある信念を心に抱いているかもしれない。しかし、その未来に希望を抱き続ける揺るぎない決意は、究極的に魅力的なものだ。劇場公開作品が殺風景な真冬に、温かく美しい色彩を鮮やかに放つ『BELLE/ベル』は、いかにシンプルで馴染み深い作品であろうとも、歓迎すべき作品だ。
『ベル』は今日、全米で劇場公開されます。
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