理想的な条件下では、アマツバメは1日500マイル（約800キロメートル）以上を1週間以上移動できると科学者らは報告している。これほど小さな鳥にとっては想像もできない偉業のように思えるが、アマツバメはこうした壮大な渡りを可能にする巧妙な戦略を編み出しているのだ。
渡り鳥であるアマツバメ（Apus apus）は、まさにその名にふさわしい鳥です。この移動性の高い鳥は、繁殖期以外は生涯の80%以上を空中で過ごし、その大部分はスカンジナビア半島北部から越冬地である西アフリカおよび中央アフリカへの渡りに費やされます。
科学者たちはこれまで、こうした長距離移動の平均速度を1日310マイル（約310キロメートル、約500キロメートル）と推定していましたが、iScience誌に掲載された新たな研究で、この数値は1日354マイル（約570キロメートル）に更新されました。さらに驚くべきことに（これだけでも十分ですが）、この新たな研究は、アマツバメがこれまで考えられていたよりも遠く、より速く移動できることを示しました。最速時には、アマツバメは9日間にわたり、1日500マイル（約830キロメートル）以上を移動することができます。この新しい論文は、スウェーデンのルンド大学動物移動センターのスザンヌ・アケソン氏とジュゼッペ・ビアンコ氏が執筆しました。
研究者たちは、2010年、2012年、そして2014年の渡りの時期に、小型のジオロケーターを用いて成鳥のアマツバメ45羽を追跡した（デバイスの重量は鳥の体重の3%未満で、移動速度を低下させないようにした）。このうち24羽は後に再捕獲された。アマツバメはほぼ必ず特定の繁殖地に戻るため、1回の渡りシーズン後には追跡装置を回収することが可能だった。アケソン氏とビアンコ氏は、秋と春の渡りを含む1年間の移動を記録した20羽のアマツバメを回収することに成功した。
データが示すように、「ヨーロッパ分布域の最北端で繁殖するアマツバメ」は、秋の渡りの際には平均約6,150マイル（9,900キロ）、春の渡りの際には平均約4,900マイル（7,900キロ）を移動し、「スウェーデン南部および中央部の個体群で記録された距離を上回っている」と研究は述べている。
アマツバメは、これらの記録破りの旅を実現するために、複数の戦略を組み合わせていると研究者らは述べている。「中継地点での高い燃料補給率、渡りの際の飛行と採餌、そして追い風の選択的利用」などだ。研究によると、アマツバメは途中で少量ずつ餌を食べることで、「飛行にかかる高いエネルギーコスト」を削減できるという。
前述の通り、アマツバメは風も利用します。どういうわけか、彼らは風が最も有利になるタイミングを知っています。科学者たちは、彼らがどのようにしてこれを行うのか完全には解明していませんが、通過する気象システムによって引き起こされる気圧の変化に対する反応ではないかと考えています。いずれにせよ、春の風は秋に比べてアマツバメの飛行速度を20%向上させます。サハラ砂漠や地中海を横断する際に、風は最も大きな助けとなります。興味深いことに、アマツバメのこれまでの速度推定値が低すぎた理由も、風によって説明できるかもしれません。
アマツバメは最も速い渡り鳥かもしれませんが、他の鳥も同様に驚異的な長距離移動をします。昨年、科学者たちはオオソリハシシギ（Limosa lapponica）による記録破りの飛行を報告しました。この鳥は11日間ノンストップで飛行し、アラスカからニュージーランドまで7,987マイル（12,854km）を移動しました。科学者たちは、オオソリハシシギがこれを可能にする特殊な代謝と、長期間睡眠なしで過ごす能力を持っていると考えています。
さらに：記録破りの鳥がアラスカからニュージーランドまでノンストップで飛行した。
