悪夢にうなされるような、ちょっとしたネタです。今週発表された症例報告によると、科学者グループが、人間の脳に寄生する能力を持つ新種の線虫を発見したとのことです。この線虫は、通常はヘビに寄生するものです。この発見は、オーストラリア人女性の頭部手術中に、生きた線虫を摘出した際に行われました。幸いなことに、この女性の寄生虫による侵襲は無事に治療されたようです。
この恐ろしい医療物語は、月曜日に学術誌「Emerging Infectious Diseases」に掲載された論文で詳述されている。報告によると、64歳の女性は2021年初頭、長引く腹痛と下痢、乾いた咳、寝汗などの症状で初めて入院した。初期検査で肺炎（肺の炎症）の兆候と肝臓と脾臓の病変が見つかったが、細菌感染や癌など、明確な原因は特定できなかった。
彼女は白血球の一種である好酸球の蓄積に関連する肺炎と診断され、最終的に退院し、ステロイド剤を処方されました。治療は多少効果があったように見えましたが、1ヶ月以内に再び入院しました。検査の結果、彼女の体は依然として通常よりも多くの好酸球を産生していることが判明しました。これは適切に管理されなければ生命を脅かす可能性がありますが、今回も原因は特定できませんでした。彼女は好酸球増多症候群と診断され、ステロイド剤の服用を継続しました。
女性の健康状態は一時的に改善し、治療からの離脱も始まっていました。しかし、2022年初頭には、うつ病の悪化と記憶障害が始まりました。MRI検査で脳に病変が見つかりました。6月、医師は生検（検査のために組織サンプルを採取する検査）を行うことにし、そこで衝撃的な発見がありました。病変の中から、文字通り約7.6cmの真っ赤な生きた線虫が摘出されたのです。
まれではあるものの、ヒトの脳に感染症を引き起こす蠕虫はいくつか知られています。しかし、この生物の独特な体色から、科学者たちはこれが典型的な脳に寄生する蠕虫ではないことを確信しました。彼らはすぐに、この標本がオーストラリアとその周辺地域に生息するカーペットパイソンに寄生する線虫、オフィダスカリス・ロバートシ（Ophidascaris robertsi）の第3期幼虫であると特定しました。遺伝子検査によってこの疑いが裏付けられ、この蠕虫によるヒトの脳感染症の初めての記録例となりました。
女性はカーペットパイソンとの直接接触はなかったと報告しましたが、彼女が住んでいたのはカーペットパイソンが生息することが知られている湖畔地域でした。医師らはまた、彼女が料理に使うために家の周りの植物を定期的に採取していたことにも気づいています。医師らは、彼女がこれらの野菜から虫の卵を直接摂取したか、汚染された手や調理に使用した台所用品を介して虫に曝露したのではないかと推測しています。著者らは、初期の症状の進行は、虫が複数の臓器に転移していたことを示唆していると指摘しています。皮肉なことに、後にステロイド治療を受けたことで免疫系が抑制され、最終的に寄生が脳に到達した可能性があります。
これらの寄生虫感染は、目に見える症状を引き起こさないことが多く、治療を必要とせずに自然に治る傾向があります。寄生虫自体は成虫に成長することができず、最終的には死滅します。しかし、重度の寄生虫感染の場合は、生きた寄生虫がさらなる問題を引き起こすのを防ぐために、通常、抗寄生虫薬が必要になります。
このケースでは、医師たちは女性の脳内に寄生虫の証拠は発見しませんでした。しかし、体内に残存する寄生虫を根絶するために、駆虫薬と、強度を緩和したステロイド剤の投与が行われました（寄生虫の死滅は過剰な免疫反応を引き起こす可能性があるためです）。手術から6ヶ月後、ステロイド剤の減量から3ヶ月後、好酸球数は正常に戻りました。残念ながら、女性の神経精神症状は改善したものの、その時点で完全に回復したわけではありませんでした。
脳に寄生する虫は、どんな種類であれ、それほど一般的ではありません。しかし、今回の事例は、人間が野生動物やその寄生虫と接触した場合に何が起こるかを示していると、著者らは述べています。そして、人間の脳を住処とする、現在までに知られていない他の種類の線虫が存在する可能性が高いと、彼らは警告しています。
「要約すると、この症例は、人間と動物が密接に接触することで人獣共通感染症のリスクが継続していることを浮き彫りにしている」と研究者らは記している。「O. robertsi線虫はオーストラリア固有種だが、他のOphidascaris属の線虫は他の地域でもヘビに感染しており、世界中で新たなヒト感染例が発生する可能性があることを示唆している。」
