すべてがひどいわけではないという稀な兆候として、コンゴ民主共和国のヴィルンガ国立公園にゾウが戻ってきている。
1980年には、緑豊かな3,000平方マイル（7,770平方キロメートル）のこの公園には、推定8,000頭のゾウが生息していました。しかし近年、この地域では、象牙の採取や違法農業のための土地確保を目的としたゾウの密猟を行う反政府民兵グループの活動が増加しています。これらのグループは人にも動物にも危険であり、個体数は悲惨なほど急速に減少しました。2015年には、この野生動物保護区に残っていたゾウの数は500頭未満となり、2020年初頭にはわずか120頭程度にまで減少しました。
新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより、ヴィルンガ国立公園は観光収入に大きな打撃を受け、警備員の武装化やこれらのグループから地域を守るための費用負担が困難になりました。その結果、動物や人への襲撃が急増しました。今年4月には、この公園で痛ましい襲撃事件が発生しました。武装した反政府勢力が民間人4人と職員13人を殺害しました。当局は、特に絶滅の危機に瀕しているゾウなどの野生動物、そして職員や周辺地域の人々を守るために、緊急の対策を講じる必要があることは明らかでした。
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ユネスコからの緊急資金援助を受け、公園は侵入者を阻止するための壁を建設し、武装警備員を雇用し、密猟者が仕掛けた罠の撤去作業員を雇用しました。また、近隣のコミュニティと連携し、保護サービスと経済的支援を提供しました。
「公園は、地域全体の社会経済発展を支援し、公園から1日で歩いて行ける距離に住む約500万人に経済的機会と生活の糧を提供するという野心的な戦略を掲げています。こうした取り組みはすべて、治安状況の改善と武装集団の存在の減少に貢献しています」と、公園の広報担当者ニック・コルウィル氏は電子メールで述べた。
現在、ゾウの個体数は驚異的な増加を見せています。今年7月には、国境を越えたウガンダのクイーン・エリザベス国立公園から約580頭のアフリカゾウの群れが、この公園のサバンナ地帯に迷い込んできました。これにより、この雄大な動物の総数は約700頭にまで増加しました。
ゾウがいなくなったことで、外来植物が蔓延し、踏みつぶすような足の重い哺乳類もいなくなりました。食物連鎖が乱れ、他の種の個体数も減少しました。しかし、ゾウの帰還は生態系全体に大きな恩恵をもたらしました。バッファロー、ウガンダコブ、イボイノシシ、トピといった生き物は、過去20年間公園内で目撃されていませんでしたが、再び姿を現しました。公園職員は最近、同じく数十年ぶりに目撃されたライオン2頭も目撃しました。
「彼らは50年前の姿にすべてを戻そうとしており、しかもそのスピードは私たちの想像をはるかに超えています」と、ヴィルンガ国立公園の密猟対策パイロット、アンソニー・カエレ氏は声明で述べた。「ゾウたちがこの数でここに留まり続けるなら、この場所はほんの数年で全く違う姿になっているでしょう。」
その実現を確実にするために、職員は野生動物保護区の環境改善を継続するための更なる対策を講じています。警備体制の強化、公園内の罠の発見・撤去のための巡回点検の頻度向上、近隣住民との連携強化などです。これらの保護活動により、ゾウ、その他の動物、そして人々の安全は大きく向上しました。
「この規模の群れは非常に珍しく、これは信じられないほどの成功物語です。これはヴィルンガのレンジャーによる長年の努力の成果であり、群れが公園に戻ってくることを意味した環境を維持し改善するには、さらに何年もの努力が必要になるでしょう」とコルウィル氏は語った。
ヴィルンガ国立公園が保護活動を強化して以来、人間や動物への大規模な襲撃は発生していないが、周辺地域の状況改善には依然として多くの課題が残されている。11月には反政府勢力による致命的な襲撃があり、公園内で30体以上の遺体が発見された。コルウィル氏によると、殺害は公園内で行われたものではなく、動機も不明だという。
それでも、これらのゾウの帰還は、極度の困難の時期であっても保護活動を成功させることが可能であり、また保護活動によって人々も守ることができることを示しています。
「これほどの数の群れが移動したことは、誰もが驚きました。この地域は紛争に悩まされていたため、20年前、いや10年前でさえ、このようなことが可能だとは誰も考えなかったでしょう」とコルウィル氏は述べた。「このような状況下でも、種の回復と回帰を促進し、より広範囲に生物多様性を守るための条件を整えることは可能です。」
