O.メガロドン、私のメガロドン。中新世の海を徘徊していたこの巨大なサメは、全長18メートル（当時最大のホホジロザメの3倍）という驚異的な体長で、長らく人々の想像力を掻き立ててきました。しかし今、研究チームは、この絶滅した頂点捕食者の体型が、これまでの予想とは若干異なっていたことを示唆しています。
巨大なメガロドンは、約360万年前に絶滅しました。生まれたばかりのメガロドンは体長6フィート（約1.8メートル）あり、兄弟を好んで食べていた可能性があります。近年の研究では、成体のサメの体長は概ね50フィート（約15メートル）から65フィート（約15メートル）と推定されています。
研究チームの研究は『Palaeontologia Electronica』誌に掲載され、メガロドン個体の体長に関するこれまでの2つの計算結果の矛盾に基づき、O.メガロドンはホホジロザメほど大きくなかったことを示唆している。
メガロドンの化石は断片的で、このサメに関する推測は主に拳ほどの大きさの歯と椎骨から行われています。完全な（あるいは少なくともより明確な）化石がないため、古生物学者は現生の近縁種であるホホジロザメを基準に、メガロドンの体長を推定しています。
「オトドゥス・メガロドンは、かつては現代のホホジロザメのように、速く泳ぐ『温血』のサメであると考えられていました。それが、現代のホホジロザメがオトドゥス・メガロドンの体型のモデルとして使われた主な理由です」と、シカゴのデポール大学の古生物学者で、この研究の共著者であるケンシュウ・シマダ氏は、ギズモードへのメールで述べています。
しかし、いくつかの発見により、その推論は変化した。オメガロドンが温血動物であることが確認された後、別の研究チームが、現代の動きの遅いウバザメも温血動物であることを発見した。これは、この鈍重な遊泳動物も温血動物であった可能性を示唆している。島田氏を含むチームが昨年発表したオメガロドンの鱗の調査では、この頂点捕食者は確かにより遅い遊泳動物であり、狩りの際に短時間のみ高速で泳いでいた可能性が高いことが示唆された。
カリフォルニア大学リバーサイド校の生物学者で、今回の論文の共著者であるフィリップ・スターンズ氏は、大学の発表の中で、メガロドンの形状のより適切なモデルはアオザメかもしれないと述べました。これは確かにその通りです。オーストラリア博物館によると、アオザメは古代のサメに最も近い現生種です。絶滅危惧種であるアオザメは、最速のサメでもあります。スミソニアン協会によると、短時間のスピードは時速46マイル（74キロメートル）に達するそうです。
「私たちの研究は、O.メガロドンの生態を推測する際には、従来の考え方にとらわれない発想が必要だということを示唆しています」と島田氏は述べた（メガロドンサイズの箱の運搬を想像すると、これは安心できる話だ）。O.メガロドンは依然として完全な個体ではあったものの、より細身だった可能性が高い。いわば、古代の海のヴィクター・ウェンバニヤマのような体格だった。スターンズ氏は、その細長くて細長い体型から、メガロドンはこれまで考えられていたほど頻繁に摂食していなかった可能性があると付け加えた。
残念ながら、この古代のサメを絶滅させた最大の要因は、食物の豊富さにあると考えられます。島田氏を含む研究チームは、ホホジロザメが大型の近縁種との競争に打ち勝ち、海で最大のサメ類となった可能性があると仮説を立てました。
続き：絶滅したメガロドンはより多く食べるためにゆっくりと泳いでいた、と新たな研究が示唆
