昨年、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックが世界を揺るがした直後、多くのウェアラブルデバイスメーカーや研究者が、自社の技術がウイルスの感染拡大前に検出できる可能性を検証する研究を発表しました。妊孕性追跡ウェアラブルデバイスメーカーのAvaは、特に野心的な研究を開始しました。リヒテンシュタイン国民2,000人に同社のトラッカーを装着させ、COVID-19の症状が現れる前に検知できるかどうかを検証するものです。そして今回、Avaは、同社のトラッカーがCOVID-19の発症前段階をリアルタイムで検出できるかどうかを検証する新たな研究を開始すると発表しました。しかし、ワクチンがより広く入手可能になり、ロックダウンの終息も見えてきた今、このような研究を続けることは一体何を意味するのでしょうか？
COVID-19検出における最大の課題の一つは、感染に気づく前にウイルスを拡散させてしまう可能性があることです。長期間にわたり24時間365日データを収集できるウェアラブルデバイスは、COVID-19の理解を深め、その蔓延を食い止めたいと考える研究者にとって、最適なプラットフォームと思われました。Avaとリヒテンシュタインの研究者との初の共同研究で、アルゴリズムによって症状が現れる最大7日前までCOVID-19陽性感染者の70%を正確に検出できることが分かりました。
それは素晴らしいことですが、この機能はAvaに限ったものではありません。ウェストバージニア大学ロックフェラー神経科学研究所（RNI）は数ヶ月前に、新型コロナウイルス感染症の症状が現れる最大3日前まで、90%の精度で検知できるという予備研究を発表しました（サンプル数は非常に少なかったものの）。Whoopも査読済み論文を発表し、同社のリカバリートラッカーは、睡眠中の呼吸数の低下に基づいて新型コロナウイルス感染症の感染を検知できる可能性があるとしています。なんと、Fitbitでさえ独自の研究を行っています。問題は、これらの研究のほとんどが早期検知の実現可能性を検証しようとしていたことです。「これは使えるかもしれない」という段階と「実際の生活ではこう使われる」という段階の間にはギャップがあるのです。
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Avaの新たな研究が注目に値するのは、自らが構築したアルゴリズムをリアルタイムかつ現実世界で検証している点です。これは、この種の予測技術を研究室から消費者の手首へと届けるための次のステップと言えるでしょう。
Avaは新たな研究のために、一般集団と高リスク集団の両方を含む、男女を問わず2万人以上の参加者にトラッカーを提供する予定です。参加者は最大9ヶ月間、夜間の睡眠中にAvaトラッカーを装着し、朝にはAIが生成した健康指標（「変化なし」「軽微な変化のため自宅待機・自主隔離」「COVID-19の兆候となる可能性のある変化」）を確認できます。無症状の参加者も、アプリが潜在的感染者と判定した場合、診断検査を受けることになります。
もう一つ興味深い点は、Avaは生殖能力追跡ツールであるため、アプリ内で感染を報告した約500人の女性のデータを用いてアルゴリズムを学習させたことです。そして、そのデータは女性以外の被験者にも外挿されました。これは重要な意味を持ちます。なぜなら、これまでの医学史の圧倒的多数では、逆の傾向が見られたからです。
「歴史的に医学研究は男性参加者のデータと研究に依存し、それを女性に一般化してきましたが、Avaではそのやり方を逆転させ、まず女性の生理機能を理解し、次にアルゴリズムを適応させて全人口に一般化しています」とAvaの共同創業者兼CEOのリア・フォン・ビダー氏は声明で述べた。
たとえこの試験が効果的なものになったとしても、研究は11月まで終了しません。その頃には、ほとんどの人がCOVID-19ワクチンを接種しているはずです。残念ながら、これは、たとえ規制当局の支援によってプロセスが迅速化されたとしても、必要かつ厳格な臨床試験が、時折起こる事態に対処するには不十分な例の一つです。
米国食品医薬品局（FDA）を例に挙げましょう。FDAは早期に緊急使用許可（EUA）を発行し、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）対策に役立つ可能性のある技術の承認を迅速化しました。しかし、だからといって、迅速に承認された技術が魔法のように市場に出るわけではありません。FDAがTiger Tech COVID Plusモニターの承認を付与したのは3月19日でした。このデバイス自体は、腕に装着して光センサーで「バイオマーカー」をチェックする非診断スクリーニングツールです。血液凝固亢進、つまり通常よりも容易に血液が凝固する状態は、COVID-19の症例でよく見られる異常として特定されています。このデバイス自体は、病院、学校、オフィス、テーマパーク、スタジアム、空港などの公共の場での感染拡大を抑制するため、体温スクリーニングと併用する、いわばバックアップ手段として使用されることを目的としています。この技術は再開には最適ですが、今後数ヶ月でTiger Techデバイスがどのように使用されるかは全く明らかではありません。 FDA がこの機器の市場投入を承認したにもかかわらず、実際に目にすることがない可能性もあります。
結局のところ、これらの努力は、今回のパンデミックでなくても、次のインフルエンザの流行、あるいはどんな感染症ウイルスが大混乱を引き起こしても、依然として価値がある。COVID-19から得られた教訓は、他の感染症にも容易に応用できる可能性が非常に高い。ただ願うばかりだ。
