ウェッブ宇宙望遠鏡は、驚くべき天王星の画像を撮影したが、そこには意外な一面があった。太陽から7番目の惑星が、目立つ同心円状の環に囲まれているのだ。
天王星には13個の塵の環があり、そのうち11個がウェッブ画像で確認されています。環は2つのグループ（内側の環と外側の環）に分かれており、それぞれギリシャ文字と数字にちなんで名付けられています。この環は、2014年11月と2022年11月にハッブル宇宙望遠鏡で撮影された天王星の画像にも、よりかすかではありますが、確認されています。
どの惑星にも特徴がありますが、天王星は異端者の中でも際立っています。NASAによると、天王星は氷の巨星で、岩石の核を取り囲む氷水、メタン、アンモニアが大部分（80%以上）を占めていると考えられています。空は嵐の雲に覆われていますが、ガスの巨星である木星ほど濁ってはいません。直径はもう一つの氷の巨星である海王星よりも大きいですが、質量はわずかに小さいです。
環に加えて、天王星は太陽系の軌道面に対して極端に傾いており、北極は現在太陽の方向を向いています。また、27個の衛星を持っています（そう、天王星にも衛星があるのです）。
この惑星には極冠（大きな白い斑点）があり、夏季に直射日光が当たるときにのみ現れるようです。2028年には極冠が地球に面することになり、ウェッブ宇宙望遠鏡とハッブル宇宙望遠鏡は、この構造をより詳細に撮影する機会を得ることになります。
ウェッブ宇宙望遠鏡が新たに撮影した画像は、2023年2月6日に12分間の露出時間で撮影されたもので、当時、天王星は地球から18億3000万マイル（約30億4000万キロメートル）離れていました。より広い視野で、パック、アリエル、ミランダ、ウンブリエル、そしてその外側のタイタニアとオベロンの6つの衛星が捉えられています。（天王星は、ギリシャやローマの一般的な命名法ではなく、シェイクスピアやアレクサンダー・ポープの作品にちなんで名付けられた衛星を持つという点でユニークです。）
内側の衛星は、約半分が水氷、半分が岩石で構成されていると考えられていますが、外側の衛星の構成についてはあまり分かっていません。より広い画像では、背景の銀河も確認できます。
天王星はついにその瞬間を迎えようとしているのかもしれない。ウェッブ探査機は天王星のさらなる観測を行う予定で、科学者たちはこの氷の巨星への専用ミッションの実施を強く求めている。
訂正：このストーリーの以前のバージョンでは、「海王星」とすべきところを「金星」としていました。
続き：いよいよ天王星へ向かう時が来た
