約50万年前、馬、ナマケモノ、アルマジロが大変な目に遭いました。現在のフロリダ州にある陥没穴に落ち、2022年に2人の男性がその骨を発見するまでそこに留まっていたのです。
化石ハンターのロバート・シニバルディとジョセフ・ブラニンは、スタインハッチー川でのダイビング中に、非常に保存状態の良い552点の動物化石を発見しました。昨年末にFossil Studies誌に掲載された研究で詳述されているこの発見は、更新世氷河期のあまり知られていない中期アービントン期に光を当てています。
「まるでコーヒーに飛び込むような感じだ」と、シニバルディ氏はフロリダ自然史博物館の声明で、濁ったスタインハッチー川について語った。ブラニン氏は最初に馬の歯を発見し、それがバク（現在も生息する大型の豚のような形をした草食哺乳類）の頭蓋骨を含む多くの標本の発見につながった。「重要な遺跡であることは分かっていたが、どれほど重要かは分かっていなかった」とシニバルディ氏は付け加えた。
研究によると、これらの不運な動物たちは陥没穴で死を迎え、その遺骸は堆積物の層の下に数十万年もの間保存されていたという。当時、スタインハッチー川は現在のような位置ではなかったと思われる。侵食によって川筋が変わり、最終的に川は陥没穴に衝突し、化石は川底に流された。
シニバルディとブラニンは発見内容をフロリダ自然史博物館に提出し、そこで古生物学者たちがその興味深い起源を確認した。
「フロリダだけでなく、世界中の化石記録には、この遺跡が発見された時代、つまり北米陸生哺乳類の時代である中期アービントン期の化石が欠けています」と、フロリダ博物館の脊椎動物古生物学コレクションマネージャーで、本研究の共著者でもあるレイチェル・ナルドゥッチ氏は述べています。実際、フロリダで中期アービントン期の遺跡が発見されたのは、これが2番目に過ぎません。
この謎に包まれた時代の化石証拠が不足しているため、特定の動物の進化に関する多くの疑問が未解明のまま残されています。例えば、大型のアルマジロに似て平均体重150ポンド（68キログラム）だった絶滅種、ホルメシナ・フロリダヌスは、ホルメシナ・セプテントリオナリスというはるかに大型の種へと進化しました。個体体重は約475ポンド（216キログラム）でした。スタインハッチー川の化石から発見されたホルメシナの足首と足の骨は、ホルメシナ・フロリダヌスとホルメシナ・セプテントリオナリスの両方の特徴を示しており、この進化の過程を解明する上で新たな知見をもたらしています。
「これにより、解剖学的構造が体の大きさの増加に追随していたという事実に関するさらなる手がかりが得られました。つまり、骨の形が変化する前に体が大きくなっていたのです」とナルドゥッチ氏は説明した。
シニバルディとブラニンの発見は、50万年前のフロリダがどのような景観だったかについての手がかりも提供する。化石の圧倒的多数は、家畜馬と野生馬の両方を含む初期のグループであるカバリン類のものだ。馬は開けた生息地で生活するように進化し、スタインハッチー川の化石にもその姿が多く見られることから、研究者たちはフロリダもかつては今日よりも樹木が少なく、開けた地形であったと示唆している。
「この遺跡から発見された馬の素晴らしい点は、初めて、同一個体の上歯、下歯、そして前歯までが確認できるほど完全な個体が見つかったことです」と、論文の筆頭著者で、フロリダ博物館の脊椎動物古生物学コレクションの元マネージャーであるリチャード・ハルバート氏は述べた。保存状態の良い歯の摩耗具合は、これらの初期の馬がどのような植物を食べていたかを知る手がかりにもなるかもしれない。
さらに、川底で発見された珍しいバクの頭蓋骨は、新種である可能性もあるが、単に「この個体群の中では異質な個体」である可能性もあるとハルバート氏は説明した。「このバクに何が起こっているのかをしっかりと解明するには、もっと多くの骨格が必要です」
この発見は、趣味の化石ハンターによって発見されたフロリダの脊椎動物の化石遺跡のリストに加わり、熱心なアマチュアとプロの研究者との共同研究が成功する可能性があることを浮き彫りにしている。
