聖なるタイムラインのエリック・キルモンガーは既に死んでいるかもしれないが、ディズニー+とマーベルのアニメシリーズ「What If」の最新エピソードでは、ある亜種が生き生きと活動している。マイケル・B・ジョーダンが放蕩息子のワカンダ人役を再演する「What If… キルモンガーがトニー・スタークを救出したら？」は、実写版『ブラックパンサー』のビートを凝縮し、リミックスしたストーリーだ。
ブラックパンサーのキルモンガーは、権力の追求と、人類史を通してアフリカとその離散民を組織的に残虐に扱ってきた世界への復讐のために、数々の非道徳的で道徳的に堕落した行為を犯した。しかし、ライアン・クーグラー監督の2018年の映画が終わる頃には、このカリスマ的な悪役は、彼の立場を理解し、彼の苦境に共感させるのに十分な論点を提示していた。問題は、限られた上映時間の中で、最新の『What If』エピソードが同様のことを成し遂げられるかどうかだ。
「What If」のこれまでのエピソードと比べると、エピソード6のキャスト陣は、登場人物たちを、以前見た映画のセリフをリミックスしただけのセルシェーディングされたキャラクターではなく、生き生きとした人間として描くことに著しく成功している。トーン的には、アクション満載のシーンの喧騒の中で、俳優たちの声の明瞭さを重視したサウンドミキシングのおかげで、マーベルの実写作品よりもはるかに落ち着いた印象だ。
マーベルがピーター・パーカーの行動すべてにアイアンマンを付け加えることに慣れてしまったやり方とは逆行するかのように、「もしも…キルモンガーがトニー・スタークを救出したら？」では、卑劣な心を持つ億万長者（ミック・ウィンガートの声）を使って、キルモンガーをより広い人間同士の争いの世界に位置づけている。このエピソードは、実は最初のアイアンマン映画（ジョン・ファヴロー監督、最後のアイアンマンがゾンビに食べられた後、ハッピー・ホーガンの声を再び担当）の極めて重要な瞬間をリフして始まる。スタークは新型ジェリコ・ミサイルを披露するために訪れたアフガニスタンで待ち伏せされる。映画同様、トニーとアメリカ兵のふざけ合いも、彼らの車列に激しい銃撃が降り注ぎ、軍人の多くが弾幕で倒れたことで唐突に終わる。
このエピソードは、20年にわたる戦争でアフガニスタン政府が崩壊し、タリバンが政権に復帰した後、米軍が最近アフガニスタンから撤退した時期と重なる。これは、『What If』のクリエイティブチーム、ウォルト・ディズニー・カンパニー、そしてマーベル・スタジオがおそらく避けたかったであろう状況だ。しかし、この視覚的描写とその悪質さは避けられたものであり、2008年のMCUがテーマ的にどのような状況にあったか、そしてマーベルが戦争プロパガンダを発信してきた歴史を軽視（しかし完全に消し去ったわけではない）するためにどれほど努力してきたかを浮き彫りにしている。
戦闘訓練を受けていないように見えるスタークは、自分の会社の発射爆弾が爆発寸前に彼の近くに着弾した瞬間、ほぼ確実に死ぬと確信していた。しかし、この世界では、キルモンガー――まさかの人物――が間一髪のところで現れ、ミサイルを撃ち落とし、単独で戦闘から脱出し、スタークを救う。ヒーローとヴィランというアイデンティティが「スーパー」になる以前、両者がどのような世界観に支配されていたかを考えると、キルモンガーとスタークというこのシリーズのコンビには、ある種の納得がいく。スタークとキルモンガーを今のスタークたらしめたのは戦争であり、エピソードが進むにつれて、それは彼らを突き動かし続けている。キルモンガーがあの運命の爆発からスタークを救ったからこそ、スタークはアイアンマンになることも、アベンジャーズに加わることも、インフィニティ・ストーンの力を使ってサノスを倒すことも決して考えなかったのだ（もっとも、本作ではそこまで遠い未来を見ることはできないが）。 「What If」のエピソードの多くは、タイムラインからの小さな逸脱が、私たちが見慣れているよりもはるかに暗い運命のねじれにつながることを指摘してきました。
しかし、この章は比較的地に足のついた内容にとどまっており、スタジオが依然としてアイアンマンを自社映画の重要な一部とみなしていることを物語っている。世界を驚かせ、別の形でスタークをS.H.I.E.L.D.のレーダーに引っ掛けるアイアンマンがいなければ、アベンジャーズはまとまらないように思われ、生き残るために胸にアーク・リアクターを埋め込む必要のないスタークは、新たな攻撃技術の開発に専念する。しかし今回は、戦闘での殺傷力で知られる尊敬されるネイビーシールズ隊員のキルモンガーが傍らにいて、伝統的にジェームズ・ローズ（ドン・チードル）が演じてきた役割を果たし、エピソード全体にも登場する。トニーは新しい友人エリックをとても愛しているが、ハッピー、ペッパー・ポッツ（ベス・ホイト）、記者のクリスティン・エヴァーハート（レスリー・ビブ）といった周囲の人々は、当然ながらこの新参者とその動機に疑念を抱いている。トニーがキルモンガーをすぐに自分の側近に招き入れようとするのはかなり奇妙であり、トニーに近い人々が、彼のような人物が孤独で未熟なプレイボーイを利用しようと企んでいるのではないかと疑うのも無理はない。
コミックやマーベル映画におけるスタークとローディの友情を愛するファンもいるが、この『What If』のエピソードで非常によく描かれているのは、スタークがローディを一人の人間としてではなく、仕事上の「黒人の友人™」として見ているように見える場面で、二人の関係が時折、いかに違和感を抱かせるかという点だ。『What If』のキルモンガーはローディとは全く異なるタイプの人物だが、スタークは彼と、聖なるタイムラインにおけるローディとの関わり方と似たような態度で接する。つまり、職場の「友人」が実は辛うじて自分を我慢しているだけの人物に過ぎないことに気づいていないような人物のように。
スタークがアフガニスタンから脱出した経緯を語る記者会見で、キルモンガーは衝撃を受ける群衆を前に、アフガニスタンに潜入中にスターク暗殺計画に関する情報を入手していたことを認める。その計画はスターク・インダストリーズの最高執行責任者（COO）オバディア・ステイン（キフ・ヴァンデンヒューベル）が資金提供していた。キルモンガーがステインによる裏切りを世界に暴露したことで、ほぼ全員が彼を信頼できると確信し、スタークが彼を新COOに任命する決断を固めるには十分すぎるほどだった。しかしペッパーは、この男の存在に何かがおかしいという直感を完全には拭い去ることができず、エピソードが進むにつれてそれが彼女にとってプラスに作用する。同時に、彼女とトニーの間に、決して埋めることのできないある種の距離を生み出してしまうことにもなる。
キルモンガーは疑り深いが、同時に魅力的でもあり、エリート階級の無謀な一員であるスタークが、空想することしかできない人生を歩んできた人々との接触を切望していることを理解している。トニーは新しい友人と共に、キルモンガーの設計による「リベレーター」戦闘ドローンの製作にラボで取り組み、心から楽しんでいる。まるでトニーが全て順調に進んでいると思っているかのような錯覚に陥る。一方、キルモンガーは長期戦を仕掛けているようにしか見えず、彼らのプロジェクトが突然技術的な壁にぶつかると、彼は小さなヴィブラニウムの指輪を携えてトニーに新たな素晴らしいアイデアを授ける。
キルモンガーが持っていた小さなヴィブラニウムのかけらひとつで、リベレーター・ドローン一機を稼働させるのに十分だと判明した後、トニーはユリシーズ・クラウ（アンディ・サーキス）という人物からヴィブラニウムを探し出すことを思いつく。クラウは不正に入手したワカンダの鉱物を適正価格で引き換えることに喜んで応じる。トニーはローディをアフリカへ送り込み（どうやらスタークの友人であることに伴う多くの任務の一つらしい）、クラウとヴィブラニウムの交渉をさせる。だが、彼らの誰も、彼らの中に本物の自警団が潜んでいることを知る者はいなかった。キルモンガーが彼に手引きをしてくれるので、ローディはクラウの船の別の場所では、ブラックパンサー（チャドウィック・ボーズマン）が既にクラウの手下たちを倒し、祖国のためにヴィブラニウムを確保しようとしていることに全く気付いていない。ティ・チャラはローディが誰なのか、ヴィブラニウムの目的が何なのかを特に気にしていない。しかし、キルモンガーがソニック・テーザー砲を持って現れ、ワカンダの仲間とアメリカに忠誠を誓う軍将校の両方にそれを使用するとは予想していなかった。ブラックパンサーのキルモンガーが、何世紀にもわたる黒人差別への復讐のために（おそらく）戦い、仲間や他の黒人を殺害することに何の抵抗も感じなかったことを彷彿とさせる場面で、彼はティ・チャラとローディの両方を殺害し、最初からずっとクラウと共謀していたことを明かす。
トニーが正気に戻り、キルモンガーに操られていることに気づいた時には既に手遅れで、トニーが召喚したリベレーター・ドローンも、キルモンガーによる冷酷な殺害を阻止するには不十分だった。最期の瞬間、トニーはキルモンガーの感情に訴えかけようと、テクノロジーに夢中な孤児たちが、いかにして不利な状況を乗り越えた強力なチームだったのかを説く。これは、ブラックパンサーの滝でのキルモンガーがティ・チャラを倒すシーンへの回答となるはずのシーンであり、キルモンガーがなぜあんなことをするのかという映画のテーマをいくらか、しかしおそらく十分ではない形でこのエピソードに織り込んでいる。死に瀕しながらも、トニーは、グロテスクなほどの権力と影響力を持つ裕福な白人である自分が、ワカンダのような場所から父親を追放された後に軍に入隊した黒人男性と同じ戦いをしていないことに気づかない。しかしながら、「What If」はキルモンガーに自らの闘争の意義を訴える機会を与えるどころか、終盤で彼を悪役として描くという奇妙な展開に終わっている。
ティ・チャラ殺害を受け、ワカンダは軍との戦争準備を進める。ペッパーには混乱と見当違いに見えるかもしれないが、それはまさにキルモンガーの狙い通りだった。愛国者法と、アメリカ政府にスターク・インダストリーズの資産を差し押さえる手段を与えたことで、リベレーター・ドローンの増産は容易に承認され、キルモンガーはこの紛争を利用して真の目的を達成しようと企む。アメリカのドローンがワカンダに侵攻する予定の夜、彼はクラウの助けを借りてワカンダのフォースフィールドのすぐ外に到着し、黒人は野蛮だという退屈で人種差別的なナンセンスを口にした南アフリカ人、クラウを殺害する。国境に入った後、キルモンガーは優雅な外交手腕を発揮し、クラウの遺体をドーラ・ミラージュの集団に持ち込み、ワカンダ王室に謁見する機会を得る。
ペッパーと同様に、ラモンダ王妃（アンジェラ・バセット）とティ・チャラの妹シュリ（オジオマ・アカガ）もキルモンガーを心配しているが、ティ・チャカ（ジョン・カーニ）は息子を亡くしたばかりのこともあり、甥を温かく迎え入れる。キルモンガーがアメリカの侵略に関する重要な情報を提供したのは、疎遠になっていた家族への和解であり、ワカンダの孤立主義の歴史の核心に迫るものだ。侵略はまさにワカンダの人々が常に避けたいと願いながらも、準備に全力を尽くしてきた類の出来事であり、最後の主要な準備作業をワカンダの仲間が担っているという事実が、キルモンガーが彼らに気に入られた大きな理由となっている。
ワカンダ人がドローンを国内に入国させ、その後にフォースフィールドを閉じない限り、ロボットたちは地上の人間の戦士たちを圧倒する可能性が高い。そこでワカンダ人は、キルモンガーの情報を信じるという難しい決断を下す。アメリカのドローンはフォースフィールドが再び張られた直後に停止したため、その情報は少なくとも部分的には正確であることが証明される。しかし、キルモンガーがドローンをオンラインに戻すために使った手持ちのリモコンに誰も気づかない様子で、これはトニー・スタークが死後の世界で仕組んだことだと皆に確信させる。
この物語では将軍であるラモンダは、サイに乗りドローンを破壊し、ドラスを救うキルモンガーを目撃し、誇りに胸を膨らませる。しかし、観客の目には、それがすべてワカンダの権力の座にさらに君臨するための歪んだ策略であることは明らかだ。アメリカのドローンを追い払うのに協力することで、キルモンガーは自分が次のブラックパンサーになる運命にあるという信念をワカンダの人々に与えている。神聖な儀式の最中にハート型のハーブの汁を甥の喉に流し込むティ・チャカ自身も、何か策略を巡らせているのかどうかは定かではない。紫色の汁を飲むと、王族全員と同様に、キルモンガーの意識は祖先界へと転送される。そして、そこで彼を迎えるのは、これから起こることを警告する、最近殺された従兄弟に他ならない。
キルモンガーの視点から見ると、ティ・チャラは自分がやられたことに腹を立てているだけだが、彼の警告は真剣なもので、マーベルの倫理観に根ざしていることがわかる。最終的にこの男の罪は暴かれ、エピソードの最後の瞬間には、シュリとペッパーの意外な協力関係を通して真実が明らかになることが明らかになる。「もしも…キルモンガーがトニー・スタークを救出したら？」は、最近の「もしも…キルモンガーがトニー・スタークを救出したら？」のエピソードと同様に、唐突に幕を閉じ、続編が期待される。続編は今シーズン後半か、あるいはシリーズの将来に期待される。それはそれで構わない。しかし、シーズン1のフィナーレに向けて準備が進むにつれ、大きな疑問が浮かび上がってくる。これまで私たちが見てきた物語に何らかの決着がつくのか、それともこれは全て、はるかに壮大な冒険の序章に過ぎないのか。
「What If」はDisney+で水曜日に放送されます。
RSSフィードがどこへ行ってしまったのか気になりますか？新しいRSSフィードはこちらから入手できます。
