プエルトリコのアレシボ天文台の大型アンテナが崩壊の危機に瀕しており、当局はこの有名な電波望遠鏡を退役させざるを得なくなっています。世界中の天文学者たちは今、この厳しい現実に直面しています。57年間も活躍してきたこの頼もしいアンテナが、もはや存在しないのです。
正直に言うと、アレシボにある直径1,000フィート（305メートル）のパラボラアンテナを撤去しなければならないなどとは、夏にこの取材を始めた当初は思いもよらなかった。最初の衝撃的な出来事は8月10日に起きた。補助ケーブルがソケットから外れ、下のパラボラアンテナを突き破ったのだ。落下したケーブルは30メートルほどの醜い傷跡を残したが、当時は壊滅的な問題というよりは、むしろ厄介な問題に過ぎなかった。実際、天文台の職員はすぐに損傷の修復と、紛失したケーブルの交換手続きを開始した。
11月6日、事態は劇的に悪化しました。主ケーブルが切れ、構造物に落下したのです。この時、私は本当に不安になり始めました。補助ケーブルが1本抜けているのは別に構いませんが、補助ケーブルと主ケーブルが同時に抜けているなんて、本当に困ります。頭の中では、パラボラアンテナから450フィート（約137メートル）上空に吊り下げられた900トンのプラットフォームが、紐で繋がれている様子が目に浮かびました。ひどく擦り切れたケーブルの新たなイメージも、私の不安を和らげることはありません。
私はアレシボ天文台、国立科学財団、そしてNSFに代わって施設を管理するセントラルフロリダ大学に連絡を取りました。11月19日木曜日の朝、NSFから同日午後に開催される記者会見のお知らせメールが届きました。ようやく、未解決の修理状況と、苦境に立たされた施設を復旧させるための戦略について報告できると思いました。ところが、記者会見への参加登録を済ませた後、NSFからさらに詳しい情報が送られてきました。象徴的な衛星が解体される予定だというのです。
まるでお腹にパンチを食らったようでした。
状況評価のために派遣されたエンジニアリングチームは、プラットフォームはいつ壊滅的な崩壊を起こしてもおかしくなく、作業員にとって安全ではないと述べた。1963年から運用されているこのアンテナは、アレシボの他の資産、例えばLIDAR施設やビジターセンターなどを保護するために、制御された解体を行う必要がある。
https://gizmodo.com/arecibo-observatorys-greatest-triumphs-1845716500/slides/4
アレシボ天文台での科学研究は今後も継続されますが、電波パラボラアンテナは運用終了となりました。これは非常に残念なことです。このパラボラアンテナは、文化的重要性に加え、優れた科学研究の基盤を築いてきました。例えば、連星パルサーの初検出（研究チームはノーベル物理学賞を受賞）、金星の初レーダーマップ作成、潜在的に危険な小惑星の検出、史上初の太陽系外惑星の発見、そして重力波に関する知見などです。この施設は、宇宙人へのメッセージ送信や、もちろん地球外知的生命体から発信される不審な電波信号の探知にも利用されました。
大型アンテナの引退を悲しみ、科学者たちに連絡を取り、このニュースについて意見を伺いました。どうしても連絡を取りたかった人物の一人が、天文学者であり地球外探査機（SETI）の科学者でもあるジル・ターターです。ご存知の方もいるかもしれませんが、ターターは1997年の映画『コンタクト』でジョディ・フォスターが演じたキャラクターのモデルです（この映画をまだご覧になっていない方は、アレシボ天文台が登場する今が絶好のチャンスです）。彼女は次のように語ってくれました。
私は1978年からアレシボに通っています。数十年にわたり、アレシボ専用のハードウェアを数多く開発し、ソフトウェアも数多く開発し、望遠鏡の制御システムを設計当初の想定外のモードに改造してきました。アレシボは素晴らしい工学的偉業であり、科学の殿堂でした。何度訪れても、どこかエキゾチックな雰囲気を漂わせていました。コキの絶え間ない鳴き声、熱帯雨林の芳香、地元のロン・デル・バリリト、紛れもないコンプレッサーのリズムを刻むグレゴリアンドーム、小さな蘭で囲まれたパラボラアンテナの下にあるジョギングコース、VSQ（訪問科学者用宿泊施設）のバルコニーから木々の梢越しに昇るオリオン座、そしてプロジェクト・フェニックス（地球外知的生命体探査）の深夜シフトに向かう前にプラットフォームの頂上から眺める、まさに最高の島の眺め。しかし、何よりも私が覚えているのは、非常に緊密な関係で、私たちに素晴らしい技術的サポートを提供し、ダンスが溢れる素晴らしいパーティーを開いてくれたスタッフと常駐の科学者たちです。
この科学の女王の死を目の当たりにするのは非常に悲しい。彼女は強力なハリケーンにも耐えてきたが、どうやら年齢が勝ってしまったようだ。
ハリケーンもありますが、地震もあります。
私はハーバード大学の科学教授であり、同大学天文学部の最長在任期間を誇るアヴィ・ローブ氏に手紙を書いた。彼はこう返信した。
2016年の夏、私は家族と一緒にアレシボを訪れ、セミナーを行いました。施設の特別ツアーに参加した際に、当初の観測所の目的に関連した数値の誤りにより、設計は305メートルの望遠鏡、つまり数十年ぶりの最大の電波望遠鏡になってしまったと聞きました。適切な調整を行い、アンテナをフル稼働させるまでに約10年かかりました。
NSFによるアレシボ衛星の廃止決定は、電波天文学にとって大きな損失を意味します。米国の天文学コミュニティは、電波天文学におけるリーダーシップを維持するための新たな計画を立てるべきです。アレシボ衛星がなければ、地球上で最大の電波望遠鏡は直径500メートルの中国の天陽望遠鏡（FAST）になります。
アレシボ天文台のレーダー科学者アン・ヴィルッキ氏は、望遠鏡の喪失が科学とプエルトリコの両方にどのような影響を与えるかについて次のように述べた。
アレシボ天文台は、57年にわたり、天文学、惑星科学、宇宙・大気科学など様々な科学分野において、ノーベル物理学賞につながる発見を含む科学的発見を行ってきました。最初のケーブルが落下する直前、衝突確率が比較的高い2020 NK1という小惑星を観測し、その観測によりNASAは、この小惑星が結局は危険をもたらさないと判断することができました。この天文台は、学業の様々な段階にある数百人、あるいは数千人の学生を支援し、存在するだけで何百万もの人々にインスピレーションを与えてきました。そこで働いたすべての人にとって、大きな仕事の一部であったという感覚を残してくれる場所です。望遠鏡の支持ケーブルは損傷していますが、科学的に時代遅れになったわけではなく、世界の他の既存の電波望遠鏡で交換できる装置でもありません。そして、この法案はプエルトリコ国民全体に、彼らの国家的誇り、教育機会、そして場合によっては彼らの財布にも大きな穴を残すことになるだろう。なぜなら、この法案は数十年にわたってプエルトリコの（すでに悪化している）経済に積極的に貢献してきたからだ。
ヴィルッキ氏は、アレシボ天文台の代表者でも、UCFの従業員でも、その他の関連企業や機関でもなく、一民間人として自身の考えを次のように述べた。
これは、連邦政府の資金提供機関が敢えて認めるよりもはるかに大きな損失です。ゴールドストーン太陽系レーダーは、アレシボ天文台の本来の機能を代替することはできません。私にとって、そこは職場というよりは家のような場所であり、NSFの破壊決定は、まるで大企業が育った家を取り壊してその上に高速道路を建設しようとしているかのようです。破壊が唯一の選択肢だったことは一度もありません。
関連する余談だが、ヴィルッキ氏はアレシボ衛星を使ってアポフィスを調査する計画を立てていた。アポフィスは来年地球にやや接近し、2029年には大接近するとみられる危険な小惑星だ。今すぐには実現しないが、他の電波観測所は準備を整える予定だ。
https://gizmodo.com/asteroid-apophis-could-one-day-hit-earth-heres-how-we-1845667626
天体物理学者でバークレー SETI 研究センター所長のアンドリュー・シーミオン氏も、次のように考えを述べています。
アレシボ衛星が SETI 研究に果たした役割は、どれだけ強調してもし過ぎることはありません。フェニックス計画、SERENDIP (近傍の発達した知的生命体からの地球外電波放射の探査)、SETI@Home など、複数の主要な SETI 観測キャンペーンにおいて、アレシボ衛星は唯一の資産であり、アレシボ・メッセージなど、複数の恒星間メッセージ活動の媒体として機能し、惑星レーダーによる地球通信システムの検出可能性の標準的な基準点としての役割を果たしてきました。研究機器としての強みに加え、アレシボ衛星は SETI の一般的な概念にも多大な影響を与えており、コンタクトなど、ドキュメンタリー、書籍、映画に数え切れないほど登場しています。アレシボ衛星はまた、その約 60 年にわたる運用期間中に、数百人の電波天文学の学生の訓練の場として、電波天文学コミュニティを育成してきました。一部の専門天文台は、学生が観測機器に直接取り組むことを許可することにかなり保守的であることは指摘しておく価値があるが、アレシボ天文台は常に学生や「突飛なアイデア」を持つ人に対して、歓迎的で協力的な姿勢を貫いてきた。この全体的な理念こそが、アレシボ天文台の成功の大きな要因であり、SETIコミュニティにとって大きな意義を持つものであった。
これまで訪れた電波望遠鏡はいくつかありますが、アレシボは人類の創意工夫と探究心の象徴として、魔法のようにシュールな存在として際立っています。ジャングルの狭い道を曲がりくねって望遠鏡まで行き、ゲートとアクセス道路に偶然出会うまでの道のりだけでも十分に奇妙な体験です。しかし、管制棟までの道のり、望遠鏡が視界から隠れている間、そして観測コンソールへと歩みを進め、巨大な窓から木々に覆われたこの驚異的な建造物のパノラマが広がる光景は、まさに…言葉では言い表せません。この素晴らしい旅を経験できない多くの未来の学生、探検家、そして人類のことを思うと、本当に胸が痛みます。
モントリオールのマギル大学でパルサー（磁極から電磁波を放射する高速回転する恒星）を研究する天体物理学者のビクトリア・カスピ氏は、この状況全体についてまだ「信じられない」と語った。
アレシボ望遠鏡は、過去40年以上にわたり、パルサー天体物理学において極めて重要な役割を果たしてきました。最初の連星パルサーの発見と、それに続くアインシュタインの一般相対性理論の画期的な検証によってノーベル賞の栄誉に輝いたアレシボ望遠鏡は、銀河系パルサーの種族理解にも多大な貢献をしてきました。同僚や学生、そして私自身も、この10年間でアレシボ望遠鏡を用いて数百ものパルサーを発見してきました。その中には、これまでに知られている中で最も相対論的な連星パルサー系、離心率の高いミリ秒連星パルサーといった全く予想外の源、そしてaLIGO（先進レーザー干渉計重力波観測衛星）によって検出された重力波源がもたらす謎を解明するのに役立つシステムなどが含まれています。実際、NSFの廃止発表のわずか数日前、私の博士課程の学生であるエミリー・ペアレントが、アレシボ望遠鏡のデータから多数の新しいパルサーを発見したのです。アレシボは最後の運用の瞬間まで、依然として驚異的でユニークな探査機であったため、今回の出来事は非常に残念なものとなっている。
11月19日の記者会見で、私はNSFの関係者に対し、アレシボ天文台に新しいレーダーアンテナを建設する意思があるか、そしてもしかしたら元のアンテナよりもさらに優れたアンテナを建設する意思があるかと尋ねました。当然のことながら、現時点では確約はできませんでした。現在、優先課題となっているのはアンテナの安全な廃止です。しかし、NSFはアレシボ天文台を完全に放棄するわけではなく、今後数年間で刺激的な科学研究が期待できると明言しました。
今の私の願いは、科学者、学生、そして電波天文学に関心を持つすべての人々が協力し、アレシボに新しいアンテナが設置されることです。この挫折をチャンスに変えましょう。この物語はまだ終わっていません。
