カリフォルニアを拠点とするスタートアップ企業が、再利用可能な航空機で2回の極超音速飛行を成功させ、マッハ5の速度に到達した初の完全自律型ドローンとなった。
ストラトローンチ社のタロンA2は、国防総省のミサイル防衛局向けの一連の試験飛行を完了した。これは、1968年に退役したX-15のような冷戦時代の取り組みを彷彿とさせる極超音速テストベッドプログラムの一環である。ストラトローンチ社は今週、2024年12月と2025年3月に行われた試験で、この極超音速機がマッハ5を超えたことを明らかにした。
「我々は極超音速を実証し、滑走路全体への着陸という複雑な条件と迅速なペイロード回収、そして再利用性を実証しました」と、ストラトローンチの社長兼CEOであるザカリー・クレヴァー氏は声明で述べた。タロンA試作機は、音速の5倍以上で飛行可能な自律型再使用型航空機である。試験飛行中、史上最大の航空機であるロック号は、タロンA1を太平洋上に放出した。ストラトローンチのロック号は、タロンA1を胴体に収納した状態で離陸し、その後、極超音速機が自力で飛行し、ヴァンデンバーグ宇宙軍基地に着陸した。
2011年の設立当初、ストラトローンチはRoc社を利用してオービタルATK社のペガサスXLロケットを宇宙に打ち上げる予定でした。しかし、創業者のポール・アレン氏が2018年に死去したことを受け、同社は極超音速機の開発、配備、飛行に注力する方向に転換しました。2021年12月、ストラトローンチは国防総省ミサイル防衛局（MDA）と契約を締結し、極超音速脅威に対する防衛戦略開発のためのテストベッドを提供すると発表しました。
2024年3月、タロンA1は初の動力試験飛行に成功し、マッハ5には及ばない極超音速に達しました。ストラトローンチの最新プロトタイプであるタロンA1とは異なり、タロンA2は完全に再利用可能です。同社はタロンAの将来バージョンを開発しており、ロケット推進でカスタマイズ可能なペイロードを極超音速で運ぶことができます。ストラトローンチはまた、タロンZと呼ばれるより大型の極超音速機と、ペイロード（そしておそらくは乗客）を地球周回軌道まで運ぶ「ブラックアイス」という愛称のスペースプレーンの開発にも取り組んでいます。
タロンA2の最近の飛行は、アメリカ空軍とNASAが実施したX-15プログラム以来初の極超音速飛行となります。X-15極超音速機はB-52航空機から空中発射され、10年間で合計199回の飛行を行いました。このプログラムは、資金不足と軌道上ミッションへの重点移行により、1960年代後半に終了しました。
中国やロシアといった他国が独自の極超音速機の開発に取り組んでいる中、国防総省は極超音速機への新たな関心を示している。米国は再利用可能な極超音速機を運用したことがなく、この能力があればコストを大幅に削減できる可能性がある。「完全回収可能な極超音速試験機の再利用を実証することは、MACH-TBにとって重要なマイルストーンです」と、国防総省試験資源管理センターのジョージ・ランフォード所長は声明で述べた。「今回の試験キャンペーンから得られる教訓は、機体のターンアラウンドタイムを数ヶ月から数週間に短縮するのに役立つでしょう。」
