メキシコのタバスコ州で2,800年前の記念碑的建造物が驚くべき発見をし、マヤ文明とその文化的勢力としての出現に関する私たちの概念を揺るがしている。
考古学者たちは、レーザーを用いて上空から地表の隠れた特徴を測量するライダー（LIDAR）と呼ばれる技術を用いて、メキシコのアグアダ・フェニックス遺跡でこれまで知られていなかった記念碑的建造物を発見しました。この人工のプラットフォームは、おそらく肉眼天文学に使用されていたと考えられており、現在ではマヤ文明に属する最古かつ最大の儀式用建造物となっています。この驚くべき発見の詳細は、本日ネイチャー誌に掲載されました。
この基壇と、貯水池、土手道、ピラミッド状の塚を含むその支持構造物は、マヤ低地で発見され、放射性炭素年代測定の結果、3,000年から2,800年前のものと判明しました。マヤ文明の発展は、2,000年から1,650年前の間に小さな村落が出現するなど、緩やかで漸進的なプロセスであったと一般的に考えられています。これほど大規模で洗練された儀式施設が、はるか昔に出現していたことは大きな驚きであり、その初期からの存在は、マヤ文明の出現時期に関する従来の概念に疑問を投げかけています。
確かに、マヤ文明について学ぶべきことは山ほどあります。彼らの遺産の多くは、巨大な樹木の下に隠されているからです。例えば2年前、包括的な航空調査により、グアテマラの緑豊かな熱帯雨林で61,480もの古代マヤの建造物が発見されました。LIDARはカンボジアのアンコールワットでも同様の発見をもたらしました。ジャングルを貫通するレーザーによって、クメール帝国の初期の首都が隠されていたことが明らかになったのです。
ノースカロライナ大学の人類学者で、今回の研究には関わっていないパトリシア・マカニー氏は、ネイチャー・ニュース・アンド・ビューズ誌の同時掲載記事で、ライダーは考古学者にとって「画期的な発明」となっており、飛行機で1回飛行した際に収集されたデータで、数十年にわたる従来の地上での考古学調査よりも多くの情報が得られると述べた。
「ライダー以前の調査技術に精通し、古代マヤ文明と関連のある湿潤熱帯地域で活動する考古学者として、私は何千時間ものフィールドワークを、マチェーテを振りかざして森を直線的に切り開いていく地元の男の後ろを歩きながら行ってきました」とマカニー氏は記している。「この作業によってグリッドが作成され、考古学者たちはそのグリッド内を徒歩で進み、そこに存在する建造物を探します。そして、さらにマチェーテで切り込みを入れ、古代の建造物の角、形状、高さを明らかにした後、ようやく建造物の地図を作成することができました。」
一方、LIDAR を使用すると、考古学者は地表の高解像度 3D マップを生成できるため、人工構造物を迅速に特定し、その後地盤調査を行ってさらに分析することができます。
今回新たに特定されたマヤ文明の記念碑的建造物は、国立航空レーザーマッピングセンター（NCAM）と国立統計地理学研究所（IGI）が実施したライダー調査によって発見されました。これら2つの調査により、アグアダ・フェニックス遺跡では合計21の異なる儀式センターが発見されました。この新たな論文は、アリゾナ大学の考古学者、猪俣武氏が主導しました。
この遺跡で最も印象的なのは、長さ1,413メートル（4,635フィート）、幅399メートル（1,309フィート）の巨大な人工の台地、いわゆる主台地です。土と粘土で作られたこの構造物は、周囲の地面から約10～15メートルの高さに位置しています。台地からは合計9本の土手道が伸びています。主台地の頂上には、2つの注目すべき建造物が建てられました。西側の塚は高さ15メートル（50フィート）を超えるピラミッド状の構造物で、東側の台地は幅400メートル（1,310フィート）の二次的な高架構造物です。西側の台地と呼ばれるもう一つの巨大な建造物は、主台地から1マイル（1.6キロメートル）離れた場所で発見されました。
「この遺跡は私たちの研究以前は知られていませんでしたが、おそらくこの規模の水平構造物は地上からでは認識が難しいためでしょう」と、著者らは論文の中で述べています。「私たちの知る限り、これはマヤ地域で発見された最古の記念碑的建造物であり、この地域のヒスパニック以前の歴史全体を通して最大のものです。」
この発見が示唆するように、マヤ文明はこれまで考えられていたよりも急速に成長し、発展しました。この新たな研究は、そもそも大規模なコミュニティがどのように、そしてなぜ形成されるのかという私たちの概念を揺るがすものであり、人類学者たちは、固定された住居における定住生活と定期的な大規模集会のどちらが先に起こったのかを推測しています。マカニー氏の説明によると、今回の論文は後者を示唆しています。
人類の祖先は、太陽やその他の天体が空や地平線を横切る動きから観察できる季節の移り変わりを捉えるために、初めて集落を形成したのかもしれません。[アグアダ・フェニックスの構造は]西側に低い塚またはピラミッドがあり、東側には細長い基壇が設けられた建築群です。西側の構造から眺めると、冬至と夏至の日の出を観察することができます。冬至と夏至は、それぞれ東側の基壇（南北に伸びる）の北端と南端に沿って見られます。このタイプの建造物は、驚くほどシンプルな設計で、ウスマシンタ地方の至る所、そして東のマヤ低地全域で、何度も繰り返し建てられました。
こうした儀式的な集まりは、新たな人脈を築き、地域の指導者と会い、豪華な宴を開く機会となったと考えられます。例えば、先史時代のブリトン人は、ストーンヘンジのような巨大な石器時代の遺跡を訪れ、星空を眺め、豚肉祭りとしか言いようのない催しに参加しました。
興味深いことに、アグアダ・フェニックス遺跡では、高位人物の彫刻など、社会的不平等の兆候は確認されませんでした。例えば、マヤ文明よりわずかに先行するメソアメリカ初期の文明であるオルメカ文明は、巨大な頭部像で有名です。著者らが研究で指摘するように、アグアダ・フェニックス遺跡での発見は「マヤ文明の初期の発展における共同作業の重要性」を示唆しています。
今後、研究チームは、初期マヤについて、またこの建造物が建造されてからわずか数百年で放棄された理由など、この建造物の理由についてさらに詳しく知りたいと考えている。
