スタートレックでは多くの人が病気や怪我をします 。だからこそ、医療士官は常にシリーズの重要なキャラクターであり、彼らの医療室は宇宙船のブリッジと同じくらい重要で、頻繁に訪れる場所なのです。そして、その理由の一つは、スタートレックが時折、良くも悪くも慢性疾患を描写し、登場人物が長期のケアに直面する可能性のある現実を描いていることです。しかし、30年前の今日、『ヴォイジャー』はそれを探求し、7シーズンにわたる放送期間中に最も頻繁に登場したエイリアン種族の一つを私たちに紹介しました。
『ヴォイジャー』には、繰り返し登場する敵対種族がかなり多く登場する。番組後半はボーグに偏りすぎて、かえってボーグに執着しすぎているのが残念だ。序盤では様々なケイゾン氏族の脅威が繰り返し迫り、後半ではヒロジェン（「キリング・ゲーム」二部作でシリーズ最高のホロデッキエピソードを制作した）の偽プレデターが登場する。その間には、マロンの忌々しい汚染者や邪悪な種族8472など、様々な人物が登場する。しかし、30年前の今日、まだ番組放送開始から間もない頃、番組全体の中でも屈指のエピソードの一つとなった「フェイジ」――私にとって『スタートレック』の初めてのエピソードであり、生涯にわたる愛の火付け役となった――でヴィディア人が登場したのだ。
デビューエピソードのタイトルにもなっている、世代を超えて受け継がれる致命的な病によって臓器狩りの海賊行為に追い込まれた種族、ヴィディアンは、数々の要素を巧みに組み合わせることで、魅力的な敵、そして最終的には悲劇的なフレネミーへと変貌を遂げている。まず、彼らの外見は驚くべき人工物であり、目に見えて傷つき、体を蝕む病に蝕まれた、陰惨で悲劇的なヒューマノイドの姿は、実に不気味で、見ているのが不快だ。次に、彼らが極限状態に追い込まれたとしても、彼らがなぜそのような状態なのかは、少なくともある程度理解できる。これはシリーズを通して、彼らが将来登場するにつれてより深く掘り下げられていくが、「ファージ」では最初から存在している。しかし、「ファージ」は、ヴィディアンの恐怖の真髄、つまり彼らの行動が他者に及ぼす潜在的な現実を、完璧に描き出した唯一のエピソードでもある。
「フェイジ」は、ニーリックスのいつもの遠征ミッション（ヴォイジャーの序盤でいつものように、ニーリックスは自らを苛立たせてこのミッションに挑んでいた）が、謎の襲撃者が特殊なエネルギー装置でニーリックスを襲撃し、悲惨な結末を迎える場面で始まる。しかし、ドクターはすぐにニーリックスはフェイズドされていなかったことに気づく。彼は肺を摘出されていたのだ。
これから起こることは、まさに初期の『ヴォイジャー』のシナリオのひとつであり、 このシリーズのとてつもない可能性を物語っている。もちろん、初期の『ヴォイジャー』ではよくある「ニーリックスのうっとうしさに登場人物が対処しようとする」という展開もあるが、たとえイライラする登場人物たちが、突発的に慢性的な障害を負った同僚を相手にしていることを受け入れていても、それはある。しかし、医者が次から次へと応急処置を施すなかで、さまざまな合併症が起こり、ニーリックスが即時、生涯にわたる治療を必要とする可能性への対処は、彼の状況の肉体的な恐怖をはるかに超えて、実に興味深いものになる。この初期の段階では、 『ヴォイジャー』は、支援から何万光年も離れた、資源の乏しい宇宙船がいかに自力で対処するかという問題にまだ取り組んでいる。宇宙船には余裕のあるエネルギーも人員もない。医療部門は、デルタ宇宙域に投げ出されたヴォイジャーの損傷によってほぼ壊滅状態にあり、医師が治療経験も知識もない分野で、何がうまくいくか試すために壁に物を投げつけているだけの状況となっている。肺のない連邦構成種族を長期間にわたって生存させようとするだけでも、すでに骨の折れるアイデアだが、この時点で乗組員も私たち視聴者も知っているタラクシア人はニーリックスだけであり、治療はさらに困難を極める。
そして、エピソードの大部分において、なぜ、どのようにそれが起こったのかわからないまま、この葛藤を抱え続けるという事実――この新たな脅威の謎を深めると同時に、このアイデアが進行中のプロットとして提示されている番組を実際に探り、探求する――は、そのアイデアの恐怖を余計に心に焼き付け、ニーリックスは風変わりな新エイリアンという枠を超えた、素晴らしい初期キャラクター設定を与えている。しかし、「フェイジ」は素晴らしい作品であるにもかかわらず――特に第4幕でヴィディアンの正体と彼らの取引内容が明らかになる頃には――結局のところ、ヴォイジャーの優れたアイデアの多くを悩ませている問題、つまり決して治らない病のようなものを抱えている。
結局のところ、ニーリックスは回復しなければならない。たとえこの1話で、彼と友人たちが人生を変えるほどの病と向き合う時間がどれだけ長かったとしても、それは物語が本当にそれを要求しているからではなく、 「ヴォイジャー」がエピソード中心の作品であるため、大きな変化を除けば、最終的に1話か2話を超えて続く出来事はほとんどないからだ。ヴィディア人が登場し、影の薄い脅威的な敵から、依然として危険だが悲劇的な存在へと変化するのと同じくらい早く、彼らがニーリックスの肺移植を手助けし、皆が元の生活に戻れるようになることもすぐに明らかになる。この番組は、慢性的な病気を抱えたキャラクターを登場させるという実存的な課題に耐えられない。なぜなら、45分後にはすべてがソフトリセットされなければならないからだ。ニーリックスとケス（ヴィディアンの臓器操作技術のおかげで最終的に彼のドナーとなる）が、番組の残りの放送期間中、片方の肺しか持たないという事実は、おそらく一度か二度しか触れられず、しかも重要な意味合いで描かれていない。「ファージ」は素晴らしいアイデアが満載であるにもかかわらず、インパクトを与えた後、ドクターがケスを医療サポートスタッフとして受け入れるというターニングポイントとなる以外、番組に実質的な変化はほとんど与えずに放送を終えなければならない。
しかし、その衝撃は30年経った今でもなお、強く感じられる。本来よりもずっと早く解決しなければならないと分かっていても、そのアイデアの力強さは今もなお健在だ。ヴィディア人が ヴォイジャーの乗組員と観客全体に与えた、強烈で葛藤に満ちた第一印象も、今も健在だ。「フェイジ」は、ヴォイジャーの帰還の旅のこの初期段階においてさえ、番組の最高傑作の一つとして君臨している。たとえそれが、このシリーズの永遠の弱点の一つを証明するものであったとしても。
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