交尾期のオスのアザラシは、たいてい一つのことだけを考えます。約3ヶ月間、彼らはビーチで近くのメスと交尾するため、あるいは少なくとも交尾を試みるべく、全エネルギーを温存します。しかし、すべてのヒーローがマントを羽織っているわけではありません。中には2トンもの脂肪をまとい、溺れかけている子アザラシを救うために貴重なエネルギーを惜しみなく捧げるアザラシもいます。母親と交尾しようとさえしないのです。
国立公園局の野生生物学者グループは、カリフォルニア州ポイントレイズ国立海岸のコロニーを調査していた際、オスのゾウアザラシによる珍しい利他的な行動を観察しました。Marine Mammal Science誌に最近掲載された論文によると、2022年1月のある晴れた日に海岸を歩いていたところ、波にさらわれて浮かんでいる生後2週間の子ゾウアザラシにメスが呼びかけているのに気づきました。近くにいたアルファオスが現場に駆けつけ、メスと短い会話を交わした後、メスの呼びかけの主である溺れている子ゾウアザラシへと注意を向けました。
オスのアザラシは濡れた砂の上を水の中へと突進し、頭と体を使って子アザラシを優しく押しながら岸に向かって泳ぎました。新聞によると、潮が引くと、この優しい巨体は再び体を使って子アザラシを固定し、海に流されないようにしました。
最終的に、母犬と子犬は再会し、ふっくらとしたライフガードは休息を必要としていたため、任務の成功を確認した後、濡れた砂の上に横たわった。
一部の種は時折英雄的な行動を見せることもありますが、海洋哺乳類のオスは自己犠牲的な性質を持つことは知られていません。実際、オスは子育てにほとんど関わらず、交尾に専念しています。
12月中旬から3月末にかけて、キタゾウアザラシは繁殖期に猛烈なスピードで活動し、そのエネルギーをメスとの交尾や、他のオスからハーレムを守ることに使います。「アルファオスがその後、子ゾウアザラシを追いかけて岸に追いやるという行動は、優位なオスが他のオスからの嫌がらせを防ぐためにメスを岸に追い詰めるという誤った性行動と解釈できるかもしれません」と、論文を執筆した研究者たちは記しています。「しかし、我々は、オスが苦しんでいるメスから子ゾウアザラシへと注意を向け直した意図的な行動だったと提唱します。メスとハーレムからかなり離れた波打ち際を駆け抜けるという、意図的な行動だったように見えます。」
研究者たちはまた、母子が再会した後、オスのアザラシは母子に近づこうとせず、救助任務を無事に終えて岸に倒れ込んだことにも注目している。まさにヒーローだ。
