国際宇宙ステーション（ISS）への2人目の民間宇宙飛行士は、スペースX社のドラゴンカプセルに搭乗し、アクシオム・スペース社の軌道上実験室への後続ミッションの一環として地球低軌道に向かう準備を整えている。
アクシオム・ミッション2（Ax-2）は、5月21日（日）午後5時37分（東部標準時）にSpaceX社のファルコン9ロケットで打ち上げられる予定です。ロケットはフロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターの39A発射台から打ち上げられます。約16時間かけて地球低軌道に到達した後、4人の乗組員は宇宙ステーションのハーモニーモジュールにドッキングし、8日間のISS滞在を開始します。
Ax-2 の乗組員は誰ですか?
ベテラン宇宙飛行士のペギー・ウィットソン氏は、現在アクシオム・スペースの有人宇宙飛行部門ディレクターを務めており、Ax-2ミッションの船長として乗組員を率います。「665日間宇宙に滞在して学んだ教訓は数え切れないほどあります。中には苦労して学んだ教訓も1つか2つあるかもしれません」とウィットソン氏は火曜日の記者会見で述べました。「ミッション期間が比較的短いため、乗組員の時間を節約し、一日一日を最大限に活用できるようにしたいと考えています。」
ウィットソン氏はISSに3回長期滞在し、NASAの宇宙飛行士による宇宙滞在日数の最長記録を保持しています。経験豊富な宇宙飛行士がミッションを指揮し、ISSに向かう民間クルーをNASAが求める要件の一つとなっています。
サウジアラビアは、AX-2に搭乗する自国の宇宙飛行士のために2枚のチケットを購入しました。ミッションスペシャリストのアリ・アルカルニ氏とライヤーナ・バルナウィ氏は、同国初の宇宙飛行士として初めて宇宙へ旅立ちます。
生物医学研究者のバルナウィ氏は、サウジアラビア出身者として初めて宇宙へ行く女性となる予定です。「サウジアラビアで発表があった時、（アルカルニ氏と私は）ここヒューストンで訓練中でした」とバルナウィ氏は電話会議で語りました。「皆、このミッションに非常に興奮していました。自分たちの地域の人々が、偉大な司令官ペギー氏と国際的なパートナーと共に宇宙ステーションに行く姿を見るのは、彼らにとって素晴らしいことです。」
アルカルニ氏とバルナウィ氏は、現在ISSに滞在するアラブ諸国出身の3人目の宇宙飛行士、アラブ首長国連邦の宇宙飛行士スルタン・アル・ネヤディ氏に合流します。アル・ネヤディ氏は、SpaceX社のCrew-6ミッションの一環として、3月2日にISSに向けて打ち上げられました。彼は、NASAとAxiom Space社の合意に基づき、モハメッド・ビン・ラシッド宇宙センター（MBRSC）によって選出されました。
「私たち3人がISSに搭乗し、人々に感動を与える大きなメッセージを届けられるのは素晴らしい機会だと思います」とアルカルニ氏は述べた。「私たちアラブ世界は、人類のよりよい発展のために共に歩んでいます。」
Ax-2の乗組員は、2021年に同社を通じて宇宙へのチケットを購入したパイロットのジョン・ショフナー氏です。ショフナー氏は、宇宙開発競争が始まったばかりの8歳で宇宙に魅了されたことを振り返ります。「ケンタッキー州ミドルズボロという小さな町で、若い宇宙飛行士のクラブを結成しました。そこで育った私は、週末にジェミニ宇宙船のパイロットの訓練を真似して楽しんでいました。それがずっと私の中での楽しみでした。だから今、こうしてここにいるのです。」
Ax-2 の乗組員は ISS で何をするのでしょうか?
宇宙ステーションでの滞在時間は比較的短いものの、Ax-2の乗組員は軌道上でさまざまな科学実験や研究を行う予定です。
乗組員は、理事会再生医療研究所のプロジェクトの一環として、微小重力環境が幹細胞の産生に及ぼす影響を調査します。もう一つの幹細胞プロジェクトは、アクシオム・スペースがISSへの最初のミッションでスタンフォード幹細胞研究所と共同で行った以前の研究プロジェクトを基に、前がん細胞およびがん細胞の検出能力の向上を目指しています。
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Ax-2の乗組員は、地球の重力を模擬するように設計された着用型スーツの試験も行う予定です。マサチューセッツ工科大学が開発したこのスーツは、長時間飛行中に微小重力が身体に及ぼす影響を軽減することを目的としています。
Ax-2 は最初のミッションとどう違うのでしょうか?
Ax-2は、2022年4月に打ち上げられたAxiom Space初のISS向け民間ミッションであるAx-1の後継機となる。
Ax-1ミッションの帰還後、NASAは宇宙ステーションへの民間宇宙飛行士の搭乗に関して重要な教訓を得たことを認めました。Ax-1の搭乗員たちは、スケジュールが過密で、民間宇宙飛行士がISSに搭乗する通常の宇宙飛行士の邪魔になることがあると不満を漏らしました。その結果、NASAは将来、地球低軌道に搭乗する民間宇宙飛行士の搭乗に関する規則をいくつか改訂しました。
最初のミッションでの経験は、初めての宇宙飛行士たちの次の飛行に向けた訓練方法にも影響を与えました。「Ax-1からいくつかの教訓を得ましたが、同時に、より短期間の訓練スタイルに戻る必要があることも認識しました」とウィットソン氏は電話会議で述べました。「訓練フローをより短期間に集中させ、最も経験を積む必要がある分野に重点を置くように最適化しようと努めました。…つまり、訓練の重点を変更したのです。そのおかげで、今回のクルーははるかに準備が整ったと思います。」
Ax-2の乗組員は、ISSの宇宙飛行士たちと1週間余り一緒に作業した後、5月末に宇宙ステーションから離脱する予定だ。
4人の乗組員にとって、軌道上での滞在に向けて準備を進める今は興奮の時だ。バルナウィさんは、今週初めに祖母に電話したところ、ようやく軌道上の旅に出ることを祝福してくれたと冗談を言った。「ちょっと遅いけど、セット（アラビア語で祖母の意味）ね。もう隔離中だし」と思ったそうだ。
