中国の探査機が月の裏側へ向かっており、サンプルを採取して地球に投下するという歴史的な初飛行に臨む。嫦娥6号は金曜日、東部標準時午前5時30分に文昌衛星発射センターから打ち上げられた。月探査機は中国最大のロケット、全長57メートルの長征5号に搭載されていた。
中国は最新の月探査ミッションで、月の裏側から岩石や塵を持ち帰る最初の国となることを目指しています。月の裏側は地球に面していない半球で、「暗黒面」とも呼ばれています。これは、月の裏側が暗いというよりも、その実態がほとんど知られていないことを意味します。地球に面している半球とは異なり、裏側には衝突クレーターが密集している一方で、月の表側を占める大きく暗い冷えた溶岩の海はほとんど見られません。
嫦娥6号は、月の南極にあるエイトケン盆地をターゲットとします。これは月面最大かつ最古の衝突クレーターです。このクレーターは、月のマントルの一部を地表に吹き飛ばし、露出させている可能性があります。このミッションは、月の裏側の衝突クレーターからサンプルを採取することで、地球と月の形成に影響を与えた初期の衝突や、月の裏側が表側と異なる理由を科学者が理解するのに役立つ可能性があります。
嫦娥6号は、月の裏側と裏側への53日間のミッションに突入しており、搭載されたドリルを用いて最大2,000グラムの月面サンプルの採取を試みる。ミッションのオービターがサンプルを月周回軌道に運び、そこから着陸機が月面への着陸を試みる。
着陸機は盆地からサンプルを採取し、月周回軌道に打ち上げられる上昇機に搭載します。その後、上昇機は地球に向かうカプセルにサンプルを積み込むオービターとドッキングします。
また、「Change'6」には、月の裏側から地球と通信するために、3月初めに打ち上げられた通信中継衛星「鵲橋2号」も必要となる。
中国はこれまで、月探査ミッションにおいて大きな成功を収めてきました。2020年には嫦娥5号ミッションが月面サンプルを持ち帰り、中国は月面サンプルを採取して地球に持ち帰った3番目の国となりました。中国宇宙機関は既に嫦娥7号と8号の計画を進めており、これらの探査機は月面科学基地の建設に必要な技術の試験に重点を置く予定です。
嫦娥6号は、月の裏側からのサンプル採取を初めて試みるだけでなく、4つのペイロードを搭載しています。搭載ペイロードには、イタリア国立原子核物理学研究所（フラスカティ国立研究所）製のレーザー反射鏡（集光した光を反射する装置）が含まれます。この装置は地球と月の距離を測定するために使用されます。また、パキスタンのキューブサットICUBE-Qも搭載されており、月面の水氷の痕跡を検出するように設計されています。
探査機は6月上旬に月面に着陸する予定だ。
