史上最大規模の北極圏研究キャンペーンがついに終了した。1年以上にわたり、約500人の科学者とスタッフが交代で研究船「ポーラーシュテルン」に乗り、北極圏気候研究のための多分野漂流観測船（MOSAiC）の探査航海に参加してきた。
この探検は昨年9月に始まり、チームは100万ポンド（約450kg）の機材を船に積み込み、ノルウェーから北極を目指して出発しました。その後、船をシベリア北方の流氷に繋ぎ、数千マイル西へと運びました。これにより、多分野にわたる研究者グループは北極の大気、氷、そして生態系を詳細に観察し、それらについて、そしてそれらが気候変動に与える影響についてより深く理解することができました。
チームは動物プランクトンやホッキョクグマから海氷や風のパターンまで、あらゆるものを研究しました。その過程で、多くの困難に遭遇しました。例えば、いくつかの地点で氷が予想以上に崩れ、予定していた航路を変更せざるを得ませんでした。また、危険な嵐にも遭遇し、機器が何度も損傷しました。ある時点では、ホッキョクギツネがデータケーブルをかじってしまうという深刻な事態に見舞われました。そしてもちろん、新型コロナウイルス感染症のパンデミックもありました。船への配属準備を進めていた乗組員が陽性反応を示し、3週間の航海中断を余儀なくされたため、研究の一部が遅れました。
パンデミックという科学と状況の特殊性だけが、この探検が話題になった理由ではありません。女性のタイトな服装を禁じるという、物議を醸した性差別的な服装規定も、激しい反発を招きました。こうした困難にもかかわらず、科学者たちは貴重なデータを持ち帰り、より快適な海岸へと帰還しました。
「MOSAiC探検中に収集された直接観察と物理的サンプルは、四季を通じた中央北極海における自然のプロセスとサイクルに関する理解を飛躍的に向上させるものです」と、国立科学財団でこの探検の北極研究支援およびロジスティクスのマネージャーを務めるフランク・ラック氏は記者会見で述べた。
このデータは、エアロゾル、雲、降水、海氷の相互作用に関する科学者の理解を大きく深め、気候モデルや地球温暖化の軌道予測の精度向上に大きく貢献する可能性があります。特に、北極圏の気温は非常に高く、氷に閉じ込められていない限りアクセスはほぼ不可能であるため、貴重な冬のデータを入手できたことは大きなメリットです。
北極圏は地球の他の地域よりも2倍以上の速さで温暖化しており、これはシベリアでの最近の記録的な熱波と火災、そしてこの地域全体で見られる夏の海氷面積が記録的に減少していることからも明らかである。
これらの変化は、この地域の動物の個体群に壊滅的な被害をもたらしています。また、地元の先住民コミュニティや世界中のコミュニティにも悪影響を及ぼす可能性があります。海氷の変化は海洋の循環パターンを乱し、地球規模の気候に影響を与える可能性があります。海氷の面積も、世界中の気象パターンに影響を与えています。
「北極で起こったことは北極にとどまらない」と、この船で数カ月を過ごした米国海洋大気庁物理科学研究所所長のロビン・ウェッブ氏は記者団に語った。
研究者たちの海上での活動は決して楽なものではありませんでしたが、ある意味では、これからがまさに大変な作業の始まりです。なぜなら、このデータはすべて分析されなければならないからです。データの一部は12月に開催されるアメリカ地球物理学連合の大規模会議で発表される予定で、残りは既に『ネイチャー』などの一流誌に掲載される予定です。MOSAiCミッションで収集されたデータから得られる成果は、これだけではありません。彼らの研究成果は、今後何年にもわたって様々な研究に活かされるでしょう。
