わかりました。でもネズミに競争を教えることはできるのでしょうか?

科学者たちはこれまで、ネズミにかくれんぼの遊び方を教える実験を行ってきました。そして今回、バージニア州リッチモンド大学の研究者たちは、17匹のネズミに小さな電気自動車を運転して餌を追いかける方法を教えることに成功しました。ネズミたちはこの実験をとても楽しんでいるようです。

この研究には雌6匹と雄11匹のラットが参加し、研究者らはアルミニウム製の床と3本の銅棒（操縦装置として機能）を備えた小型の車の操縦をラットに教えました。ラットが床の上に立ち、銅棒に前足で触れると、車はそれに応じて動きました。この訓練は、フルーツループスシリアルのご褒美で強化されました。

研究者たちは、より豊かな環境に育ったラットの方が、車の操縦方法を理解する能力が優れていることを発見しました。豊かな環境に住んでいたかそうでなかったかに関わらず、ラットは運転を学ぶにつれてストレスホルモンのレベルが低下し、ストレスに対抗するホルモンのレベルが上昇しました。これは、ラットが自分の進歩に満足していた可能性を示唆しています。

「この研究では、複雑で豊かな環境（つまり、相互作用する興味深い物体がある環境）で飼育されたラットは運転課題を学習しましたが、標準的な実験ケージで飼育されたラットは課題の学習に問題を抱えていました（つまり、運転試験に不合格でした）。これは、複雑な環境が行動の柔軟性と神経可塑性を高めたことを意味します。」と、バージニア大学の行動神経科学教授ケリー・ランバート氏は大学の発表で述べています。

「ストレスに関連するホルモン（コルチコステロン）とレジリエンス（DHEA）に関連するホルモンを糞便で測定したところ、飼育グループに関わらず、トレーニング自体がホルモンを健全な軌道（つまり、DHEA/CORT比の上昇）に変化させることが分かりました」とランバート氏は付け加えた。「つまり、運転トレーニングはストレスに対するレジリエンスの高いホルモンプロファイルにつながることが分かりました。」

ランバート氏によると、この研究はメンタルヘルスや精神医学の研究にも応用できるとのこと。なぜなら、ラットの脳は人間の脳に似ているからだ。ところで、誰かラットのゴーカートレースについて言及した人はいなかっただろうか？いない？こんなことを考えているのは私だけだろうか？

「慢性的なストレスの悪影響を最小限に抑えるための健康的な対処法を見つけたい」とランバート氏は結論付けたが、かわいくてフレンドリーなネズミたちが素敵な小さな乗り物で互いに競争する可能性については触れなかった。

もっとも、共感力のある人間なら、このようなラットレースを商業的に利用しようとは絶対に思いつかないでしょう。それは間違いです。しかし、だからといって、ラットたちが楽しく、プレッシャーを感じずにレースをすること（もちろん、彼らが望むなら）や、誰かがその様子をライブ配信することなど不可能ではありません。ラットたちがチームの帽子をかぶって、ちょっとしたピットストップをする、なんてことも可能でしょう。これはあくまでも私の想像ですが。

ランバート氏はニューサイエンティスト誌に「ネズミたちは独特な方法で車を操縦することを学び、これまで使ったことのない操縦パターンで最終的にご褒美にたどり着いた」と語り、「より現実的で挑戦的なモデルを使用すれば、より有意義なデータが得られるかもしれない」と付け加えた。

ネズミ。ゴーカート。レース。

ランバート氏とリッチモンド大学チームの研究は「Behavioral Brain Research」誌に掲載されました。もし別の（おそらくもっとクールな）世界では、同じ論文が「Road Rats」に掲載されていたかもしれません。これは私が今思いついてコンセプトアートを描いたファン出版物です。