海洋生物学者はイヌイットの捕鯨者の協力を得て、イッカクの鳴き声に関する前例のないコレクションを集め、この神話的とも言える生き物の行動に関する新たな知見を提供している。
海のユニコーンとも呼ばれるイッカクは、その臆病な性質と不利な生息地のため、研究が非常に難しいことで知られています。通常、イッカクは北極海の深海に生息していますが、夏はカナダ北部とグリーンランドの沖合で過ごします。
これらの生物を研究したい海洋生物学者にとって、これは少々厄介な問題です。イッカクは危険な氷河フィヨルド周辺をうろつく傾向があるからです。こうした過酷な環境に挑戦する意欲のある科学者たちは、モーターボートの音で臆病な水生哺乳類が追い払われてしまうため、しばしばフラストレーションに直面することになります。
これは、科学者たちがイッカクの様々な音を捉えるのに苦労してきた理由を部分的に説明しています。意外かもしれませんが、これらの動物は「海で最も騒々しい音環境」の一つに生息しています。これは、今週AGUのJournal of Geophysical Research: Oceansに掲載された新しい研究論文の著者らが述べているものです。氷河は非常に騒々しく、巨大な氷壁がゆっくりと海に向かって崩れ落ちる際に、あらゆる種類のうめき声やうめき声を生み出します。
これは残念なことです。なぜなら、発声はイッカクや他の海洋哺乳類を研究する上で効果的な方法だからです。研究者たちは論文の中で、「イッカクが気候変動に対して非常に脆弱であることは、特に生息地への人為的影響の可能性を考慮すると、イッカクが発する音の基本的な特徴を記録するための更なる努力の必要性を浮き彫りにしています」と述べています。
この目的のため、論文の著者である北海道大学のエフゲニー・ポドルスキー氏と杉山真氏は、2019年7月にグリーンランド北西部の北極圏氷河フィヨルドで夏を過ごすイッカクの記録調査に出発しました。ポドルスキー氏と杉山氏は、カナダ・グリーンランド合同委員会（イッカクとシロイルカの保全と管理に関する委員会）が発行した捕鯨割当量を遵守するイヌイットの捕鯨船員の支援を受けました。カナック村を出発した捕鯨船員たちは、イッカクに非常に接近することができたと、研究者たちは論文の中で説明しています。
[我々は]捕鯨船、あるいは地元ガイドが操縦する小型ボートから取得した測定値を分析した。このデータ収集方法が選ばれたのは、地元のイヌイットの捕鯨者は一般的にその地域とイッカクの行動に精通しており、通常、外部の捕鯨者よりもはるかに早く動物の存在を察知できるためである。彼らはまず双眼鏡か肉眼でイッカクを見つけ、エンジンを切って待機し、カヤックで静かに移動した。時折水面に浮上するイッカクに十分近づき、伝統的な方法で銛で捕獲しようとしたのである。
この方法により、イッカクから25メートル（82フィート）近い距離で、水中に落とされたマイクによる録音が可能になった。
様々な鳴き声、ブンブンという音、クリック音、ホイッスル音は、研究者たちに、この特定の環境におけるイッカクの発する音の種類を把握する基準を提供しました。イングルフィールド・ブレドニング・フィヨルドとボウディン・フィヨルドでの調査中に、約17時間分の録音が収集されました。これらの録音は、すでにこの驚くべき生物への理解を深める上で役立っています。
研究者たちは、パルストーンやホイッスルのような音を発する社交的な鳴き声に加えて、イッカクの採餌行動の音、すなわちエコーロケーションクリック音を特定することに成功した。イルカと同様に、イッカクは獲物に近づくにつれてクリック音の頻度を上げ、最終的には「ターミナルバズ」と呼ばれる音に変化する。これは、一連の個別のクリック音というよりは、むしろドローン音に近い。
「これらの素早い魚に近づいて狙う場合は、その居場所を正確に知っておく必要があります」とポドルスキー氏はAGUのプレスリリースで述べた。
新たな研究は、これまで明らかではなかったが、イッカクが夏の生息地で餌を探していることを示している。
新たな研究が指摘するように、イッカクは想定以上に氷河に接近しており、時には1キロメートル（0.6マイル）ほどまで接近することもあります。氷山の分離は大きな騒音を伴うだけでなく、大きな氷塊が落下して海面に突き刺さるため、危険でもあります。
「氷が割れて泡が溶け出すことで、ひび割れがひどくて…まるで水中の炭酸飲料のようです」とポドルスキー氏は語った。「私たちは、世界でも最も騒音の多い環境の一つに生息する動物たちを、それほど苦労することなく扱っているようです。」
https://gizmodo.com/narwhals-are-thriving-despite-their-weird-genome-1834475092
これまで記録されていなかったダブルクリックのようなイッカクの鳴き声の中には、行動と結び付けられず、音響的なアーティファクトである可能性のあるものもある。また、著者らによると、パルスコールやクリックバーストの正確な行動学的理由はまだ解明されていない。そのため、さらなる研究が必要だが、イッカクは地球上で最も謎めいた生物の一つであることを考えると、それは当然のことだ。
