io9は、LIGHTSPEED MAGAZINEのフィクション作品をお届けできることを誇りに思います。毎月1回、LIGHTSPEEDの最新号から作品を特集しています。今月はD・トーマス・ミントン作「Carbon Zero」です。以下の作品をご覧いただくか、LIGHTSPEEDのウェブサイトでポッドキャストをお聴きください。お楽しみください！
カーボンゼロ
「何か問題でもございますか、お巡りさん？」
「俺たちは警察じゃないんだ」相棒のエンリコはドアに手のひらを当て、老人の決意を試そうとした。
指を親指に軽く叩きつけ、令状を老人のシナプスキャッシュにスナップビーム送信する。「EPFです」
「ああ」老人はまるで声が奪われたかのようにささやいた。
警察が玄関先に現れるのは誰も嫌がるが、環境保護基金（EPF）よりはむしろ警察の方が歓迎される。長年にわたる気候変動違反者への積極的な行動によって、環境保護基金（EPF）は高い評価を得ている。
私たちは彼に、署名され、封印され、地球上のどの管轄でも法的に執行可能な令状を確認する時間を与えます。
「ちょっと片付けさせてくれ」
エンリコはドアを閉めようとしない。「ほこりを払ってなくても構いませんよ、コスタさん」
二人の若くて改造された捜査官に敵わず、コスタは後退した。「ドアを閉めろ」と彼は言った。「煙が漏れているぞ」
毎年恒例のヒートドームの早期到来と数十年にわたる干ばつに刺激され、アガルホル・クリーク火災は数週間にわたって猛威を振るい、最近3つの小規模な火災と相まって今シーズン初の大規模火災となった。
今年は火災の多発する年になりそうで、UNEP（国連環境計画）はすでに、私たちの消火システムが主要な人口密集地を守れない可能性があると警告を発しています。実際、アガルホル川は数十もの火災旋回を発生させており、その乱流はひどく、老人宅の私道の端にある投下地点への最終進入時に、私たちのハイドロセルスキマーが転覆しそうになりました。
コスタは唇を薄くし、腕を組んで反抗的な態度で立っている。私の赤外線レンズは、激しい発汗による皮膚温度の低下をはっきりと捉えている。
窓の断熱スクリーンが閉まっているため、質素なリビングルームは涼しく薄暗い。擦り切れたソファ。小さなダイニングテーブル。プラグイン式の噴霧器の一つが静かにシューという音を立て、部屋中に妙に甘ったるい匂いを漂わせている。おそらく、火の匂いを隠そうとしているのだろう。
「彼のスポンジを調べてください」とエンリコは言いながら、ホルスターの横にあるベルトリングから分析装置を外した。
コスタは両手を挙げた。「あなたに私に触れる権利はない」
「国際規則773により、私に権限が与えられている」私は関連規則をSNAPビームで彼に伝え、待つことなく親指をコスタの額に押し当てた。瞬時に、彼のバイオログをシナプスキャッシュ上の安全な証拠パーティションにダウンロードした。
「すべてが順調に見つかると思いますよ」とコスタさんは言う。
「きっとそうなるよ」エンリコは分析装置を部屋の周囲に追いながらつぶやいた。
エンリコは前日、バルセロナ事務所から私たちのユニットの補佐に着任した。最近、一般の研究者の間でリグマ13が流行し、大きな打撃を受けていたのだ。私も現場に呼び戻された。ここ18ヶ月、私は処理室で書類整理に追われていた。おかげで妻エレナの化学療法中に付き添うことができたからだ。
コスタのデータに目を通す。彼の金属有機体小体と葉緑体インプラントは動作範囲内で機能している。肺に埋め込まれたバイオエンジニアリングされたMOCが呼気中の二酸化炭素を捕捉し、手の甲にある光合成結節へと送り込み、代謝処理を行っているため、コスタの二酸化炭素排出量は検出限界以下だ。
「何を探しているんだ？」とコスタが尋ねる。彼の体温から、彼が怯えていることは明らかだったが、声の緊張感を聞けば、誰でもそれがわかるだろう。
「令状に書いてあるよ」エンリコは言う。
「私は歴史家であって、弁護士ではありません。」
エンリコの眉毛に軽蔑の色が上がるのが聞こえてきそうだ。
「ああ、そうだな。これは何だ？」エンリコは寝室だったはずのドアを押し開けた。スイッチを入れると、いくつかのスポットが点灯した。私のレンズに映っているのは、普通のLEDではなく、住宅というより温室でよく見かけるフルスペクトルランプだ。
「それは単なる趣味です」とコスタ氏は言う。
エンリコは腕を伸ばして老人が部屋に入らないように止めた。
「当ててみよう」と私は戸口に近づきながら言った。「樽が6つ？」
エリコは分析装置を私に手渡した。「近い。7個数えた。」
小さな部屋は藻類栽培施設に改造されている。7つの100リットル容器に、水循環装置と温度調節装置が急ごしらえで取り付けられている。タンクの間には携帯用エアポンプが隠されており、吸気ホースは蛇のようにドアまで伸びている。タンクは1つを除いて全て、濁った黒っぽい水で満たされている。もし別の部屋にある芳香剤がなければ、家全体が腐敗臭を放っていたかもしれない。
エンリコは、表面に緑藻の膜が張った水槽に指を浸す。左目の前に指をかざすと、レンズルーペがカチッと音を立てて回転する。「クロレラです」と彼は言う。
「私は、自分でタンパク質サプリメントを育てているんです」とコスタさんは言い、再び玄関に入ろうとした。
「あそこにいなさい」私が部屋の向こうを指さすと、コスタは渋々後退した。
「何だったんだ？」とエンリコは栽培室から出ながら尋ねた。「突然大量に発生して、その後枯れてしまった？クロレラはそういうところが扱いにくいんだ。特に定期的に収穫しないとね。栽培用培地を最適なバランスにするには、かなりのノウハウが必要なんだ。」
私が分析装置を上げてエンリコが始めた捜索パターンを再開すると、コスタはまた激しく汗をかき、私をじっと見つめた。
「でもね」とエンリコは続けた。「どうして二人だけで七つの容器が必要なんだ？タンパク質が多すぎるだろ…」
コスタの目がエンリコの方向にちらりと向いた。
「ああ、そうだ。ここには二人いるはずだ。君と奥さん。奥さんのお名前は？スーザンか…」
「スザンナ」彼女の名前が、コスタの喉の詰まりをなんとか通り抜けた。
「そうだ」エンリコは、まるで既に答えを知っているかのように言った。「庭にいるのか？」
エンリコの質問にコスタは顔をしかめた。
このままでは話が進むのが嫌なので、パートナーの気をそらそうと咳払いをする。コスタの妻が病気だったことは分かっている。たとえ封印された医療記録が詳細を明かしていないとしても。コスタは何か違法行為を企んでいる可能性が高いが、だからといって残酷なことをしていいわけではない。
分析計の上昇するCO2濃度に再び注意を向ける。数値は本棚の近くでピークに達し、私がそこを通り過ぎると下がっていく。
「あの分析装置は最高級品だよ」とエンリコは軽快に言った。「マイクロモル濃度の二酸化炭素まで検知できる。スポンジなしでも、人間の呼気一回分を検知できるんだ。」
コスタが彼の言葉を聞いたかどうかは分かりません。彼の視線は私がしていることに熱心に注がれています。
「7つのタンクだ」とエンリコはもう一度言った。「一人の人間の呼気から二酸化炭素を除去するのに必要なクロレラの量とほぼ同じだって知ってた？」
本棚を押すと、揺れるのを感じます。
「お願い…」コスタは言った。タンク室から差し込む黄色い光の中で、彼の目は潤んで輝いていた。
胃が締め付けられる。これから何を見つけるのか、何となく予感しているが、それが間違っていたらと祈る。本棚の端を強く押すと、カチッと音がした。本棚が動き、隠し蝶番で勢いよく開いた。
ヘルメットのランプが点滅します。
エンリコがコスタを壁に押し付け、前腕に神経拘束具を装着すると、乱闘騒ぎが勃発する。この拘束具はコスタの筋肉の力を奪い、彼は床に崩れ落ち、ほとんどまっすぐに座ることさえできない。
老人は傷ついた動物のように泣き叫んだ。「彼女を傷つけないで！彼女のせいじゃない！」
本棚が設置される前はコートクローゼットだったであろう床の隅に、女性が押し付けられて座っている。骨と皮ばかりの脚は、地面に散らばった小枝のように、ぎこちなく広がっている。手の甲には、葉緑体結節があったはずの場所が、黒い膿疱で覆われている。彼女はゆっくりと頭を上げ、顔には大きすぎる哀れな目で私を見つめる。
「癌のせいです」とコスタは言う。「彼女の体は癌のせいでMOCを拒絶したんです」
本棚の端を掴むと、頭が飛んでしまいそうになる。一体何の癌がこんなことを？ これはエレナの運命の予兆なのだろうか？
エンリコが私の隣にやって来て、クローゼットの床にうずくまっている抜け殻を厳しい表情で見下ろした。「7、7、3違反です。」
数十年にわたる対策の怠慢により、大気中の二酸化炭素濃度は500ppmを超えています。地球は私たちの周りで燃え続け、暴走の危機に瀕した正のフィードバックループに陥っています。ネットゼロはもはや選択肢ではなく、直接空気回収施設の洗浄速度も追いついていません。7・7・3指令は、すべての人類にカーボンゼロへの改造を義務付けています。なぜなら、私たちの生存と絶滅の間には、もはや余裕など残されていないからです。
「それで？」エンリコは尋ねます。
分析計を確認する必要はないのだが、念のため確認する。表示が点滅し、隠し部屋の二酸化炭素濃度が許容範囲を超えている。エンリコの判定は明らかに正しい。しかし、私はためらった。今までしたことのないことだ。キャリアの中で初めて、あの隠し部屋の床に倒れているのが、ただの773違反ではない何かだと分かった。
「あなたの同意が必要です、ミュンヘン捜査官。」
アナライザーは、Geneva を使用して証拠の記録を完了するとビープ音を鳴らします。
コスタは私の後ろの壁にもたれかかり、すすり泣いた。私の同意が何を意味するのか、きっと彼は分かっているはずだ。この命令には理由があり、同情や例外は許されない。私は誓いと法に定められたこと以外、何もできない。
「はい、773です。」
私が話し終える前に、エンリコはピストルを抜いた。
私は彼の腕を掴んで何か言い始めるが、何を主張すればいいのだろうか？
パートナーは目を細めた。「どうせ彼女は死んでるんだし、彼女が吐く息は私たち全員を殺すだけだ」
「ちょっと…」
エンリコが発砲する。
膝がガクガクと震え、よろめきながら本棚に寄りかかり、支えを得た。
エンリコは振り返った。「シーザー・コスタ、あなたは国際委任状773条違反の共犯者です。何か弁明の余地はありますか？」
コスタは泣き止み、ぼんやりと私たちを見上げました。「僕は彼女が大好きだったよ。」
長年現場調査員として活動してきた中で、共犯者たちは様々な言い訳をしてきたが、どれも弁護の域には達しなかった。今回も弁護の域に達するべきなのだろうか、と今になって思う。しかし、それは不可能だと分かっている。コスタのためにも、誰のためにも、私にさえも。
エンリコが発砲すると私はたじろぐ。
彼はピストルをホルスターに収めた。「我々の乗り物が来るぞ。」
エンリコはドアを開けたままにし、アガルホル火災の赤みがかった光が部屋に溜まった煙を通して差し込むようにした。火災はほんの数キロ先で、この家が生き残るか消滅するかを隔てているのは防火壁だけだ。たとえ燃え尽きなかったとしても、私たちがこんなことをしたのに、ここに住みたいと思う人がいるだろうか？
著者について
D・トーマス・ミントンはブリティッシュコロンビア州の山間の湖畔に住んでいますが、太平洋の熱帯の海を今でも懐かしく思っています。執筆活動をしていない時は、水生生物学者として働き、地域社会の重要な魚類の生息地や、時折見られるサンゴ礁の保全に貢献しています。彼の短編小説はアシモフズ、ライトスピード、アペックス・マガジンズに掲載されており、彼の著書はほとんどのオンライン書店で入手できます。彼の気ままなつぶやきはdthomasminton.comでご覧いただけます。
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