ロボットがいつか自意識を持ち、人類を滅ぼすために戦争を始めるなんて、笑止千万だ。むしろ、ロボットはゆっくりとあらゆる仕事を奪い、世界中の人々が失業し、自動販売機で買い物ができなくなるまで、人類を飢え死にさせるだろう。Twitchでビデオゲームのスピードランを配信して生計を立てている人たちでさえ、もはや安全ではないようだ。
『スター・ウォーズ』や『ターミネーター』といった映画から、ロボットの未来についてもう一つの仮説が浮かび上がります。それは、ロボットは常に金属で作られ、歩く鎧のような姿をしているというものです。このアプローチはロボットを耐久性と強度に優れたものにし、時空を超えた戦争には理想的ですが、人間と接触する際には必ずしも安全とは言えません。様々な作業にロボットアームを頼りにしている工場を訪れると、人間の作業員がロボットに近づくことを阻む障壁が見つかるでしょう。ロボットが人間と衝突すれば、肉と骨でできた皮袋が必ず負けてしまうからです。
メリーランド大学の研究チームは、柔らかくふわふわとした人間の体に似た素材でロボットを作るという、全く異なるアプローチのロボット工学に取り組んでいます。これはソフトロボティクスと呼ばれる分野で、主流メディアでも徐々に注目を集め始めています。アニメ映画『ベイマックス』に登場するインフレータブルロボット「ベイマックス」は、ビーチボールが当たっても救急外来に運ばれることがないのと同じように、患者に危険を及ぼすことなく診断や治療を行い、患者と交流するように設計されています。
メリーランド大学の研究者たちがソフトロボティクスの分野を前進させたのは、完全に組み立てられ、完全に機能するソフトロボットハンドを3Dプリントしたことです。このハンドは、単一の制御機構を用いて個々の人形を関節動作させることができます。一般的なロボットは、一連のサーボモーターか空気圧ピストンを用いて各関節を動かします。このアプローチは精密な制御と動作を可能にしますが、同時に膨大な電力、膨大なプログラミング、そして複雑な構造を必要とし、それが多くの故障につながることも少なくありません。
同大学のバイオインスパイアード・アドバンスト・マニュファクチャリング（BAM）研究所で製作された3Dプリントハンドは、内部に完全な流体回路を備え、この回路によってハンドの指が実際に動くようになっています。長くてしなやかな風船を膨らませて風船動物になるほど硬くするのと同じように、ハンドの流体回路に流体を送り込むことでハンドは動き出します。通常、ソフトロボティクスでは、可動部すべてに流体を送り込むために別々のポンプが必要ですが、このハンドはたった1つのポンプで駆動し、ポンプの圧力を変えるだけで特定の指を動かすことができます。
低い圧力をかけると人差し指が動き、そこから徐々に圧力を強めていくと、他の指も1本ずつ動かすことができます。この新しいアプローチの有効性を実証するため、研究者たちはロボットハンドにファミコンのコントローラーを装着し、方向キーを含む様々なボタンを押しました。低、中、高圧の動作パターンをプログラムすることで、ロボットハンドはファミコン版『スーパーマリオブラザーズ』の最初のレベルを90秒未満でクリアすることができました。
スーパーマリオブラザーズの最初のレベルをクリアする世界記録は12秒未満なので、世界のスピードランナーたちはこの新しいロボットを今のところ心配する必要はありません。しかし、このロボットはロボットに関する全く新しい革新的な考え方を示しています。3Dプリンターと柔らかい素材を用いることで、完全に機能するロボットを迅速かつ安価に製造できるだけでなく、機能性を犠牲にする必要もありません。もし世界中のロボットがいつか腐ったバナナのように柔らかくなれば、ロボットとのやり取りもずっと怖くなくなり、『ターミネーター』のような映画は時代遅れに見えるでしょう。
