ジャイアントパンダの一種が600万年前に東ヨーロッパに生息していたことが、この動物の化石化した歯を研究した科学者らによって明らかになった。
この発見は、1970年代後半にブルガリアのスレドナ・ゴラ山脈で発見された、忘れ去られていた化石の歯から生まれた。この歯（上顎肉歯と上顎犬歯）は、これまでブルガリア国立自然史博物館の棚で埃をかぶっていた。
研究チームは最近、これらの歯を研究し、それらがアグリアークトス属に属することを明らかにしました。この属は、絶滅したクマと、現生のジャイアントパンダ（マヒグマ亜目）を区別するものです。研究チームによる古代の歯に関する研究結果は、今週、Journal of Vertebrate Paleontology誌に掲載されました。
この絶滅したパンダは、博物館のコレクションにこのクマの化石を加えた古生物学者にちなんで、アグリアークトス・ニコロヴィと命名されました。このクマは約530万年前に終わった中新世に生息しており、歯の大きさから判断すると、現代のジャイアントパンダとほぼ同じ大きさだったと考えられます。
ブルガリア国立自然史博物館の古生物学者ニコライ・スパソフ氏は、テイラー・アンド・フランシスの発表の中で、A. ニコロビは現代のパンダの近縁種ではあるが、直接の祖先ではないと述べた。
「（歯には）手書きで漠然と書かれたラベルが一枚だけありました」とスパソフ氏は発表の中で述べた。「発見された場所と年代を特定するのに何年もかかりました。そして、これが未知のジャイアントパンダの化石だと気づくのにも長い時間がかかりました。」
発見された石炭を豊富に含む堆積層によって黒ずんだこのクマの歯は、中国南東部からフランス東部に生息する他の9種のクマの歯と併せて研究された。古代ブルガリアに竹（現代のパンダの主食）が存在したという証拠はほとんどないことに加え、A. nikoloviの歯の分析から、この動物が竹の木質の茎を分解するのに苦労していたことが示唆された。
歯の分析により、A. nikoloviの歯は現生パンダの歯と形状と大きさが似ており、大きな犬歯と小臼歯に刃があることが明らかになりました。研究チームはこのことから、A. nikoloviも草食性のクマであった可能性が高いと推測しました。しかし、歯の尖端は竹の丈夫で木質の茎を噛み砕くほど強くはなかったため、研究チームはおそらくより柔らかい植物質を食草としていたと考えています。
パンダが主に植物を食べるように進化した理由については、豊富な草をめぐる競争があまりなかったというのが通説です。最近の研究では、パンダが竹を主食とする食生活に適応したのは、これまで考えられていたよりも後になってからである可能性が示唆されています。
パンダは、例えば配偶者をめぐる争いなど、他のクマから身を守るために歯を使います。同様に、A. nikoloviの歯は、湿地帯の中新世の森において、他の動物に対する優れた防御手段として機能していたと考えられます。
研究者たちは、パンダの祖先は南アジア（現在のアフガニスタンとベトナムの間）のどこかからやってきて、そこから中国で亜種、ヨーロッパでA. nikoloviのような亜種へと分散した可能性があると考えています。しかし、最も古いパンダの証拠はヨーロッパで得られているため、パンダが多様化する前に最初のパンダがヨーロッパで出現し、移動した可能性があります。
ブルガリアのパンダが絶滅した理由は定かではないが、研究チームはこの地域の気候変動、具体的には地中海地域が干上がったメシアニア塩分危機と呼ばれる時期が原因ではないかと考えている。
「たとえA. nikoloviが現代のジャイアントパンダほど生息地や食物に特化していなかったとしても、化石パンダは十分に特化しており、その進化は湿潤で樹木が茂った生息地と関連していた」とサソフ氏は発表の中で述べた。「南ヨーロッパで中新世末期に起こった気候変動は乾燥化をもたらし、最後のヨーロッパパンダの存在に悪影響を及ぼした可能性が高い」
もし研究者たちがさらに古いパンダの歯を手に入れることができれば、このユニークなクマの進化の謎を解き明かすことができるかもしれない。そして、なぜ現在地球上にこの種だけが残っているのかについても。（レッサーパンダは、その名前と竹を好むにもかかわらず、全く別の生き物である。）
続き：2万2000年前の頭蓋骨のDNAから絶滅したジャイアントパンダの系統が発見される
