スコットランドの湖畔には10億年前の地質堆積物があり、その岩石の中には、最古の非海洋性多細胞生物の証拠が含まれていることが、Current Biology誌に掲載された研究で明らかになった。これは、原始地球のスープから動物がどのように進化してきたかという物語における、興味深い新たな詳細である。
顕微鏡学者、地質学者、花粉学者、古生物学者からなるチームが、この化石微生物を発掘・記載し、Bicellum brasieri（ビセルム・ブラジエリ）と命名しました。この微生物は、動物とその単細胞生物を含むが菌類を含まない生物群であるホロゾア（全生動物）に属すると考えられています。この化石が発見されたスコットランドのトリドン湖畔の岩石堆積物は、長年にわたり研究されてきました。2011年には、同じチームがNature誌に発表した論文で、この化石群集についてより詳細な記述がなされました。今回の論文では、B. brasieriの特異な複雑さに迫っています。
「我々は2つの異なる細胞型の配列で構成された原始的な球状生物を発見した。これは複雑な多細胞構造への第一歩だ」とシェフィールド大学の古生物学者チャールズ・ウェルマン氏は大学のプレスリリースで述べ、「これは化石記録でこれまで記述されたことのないものだ」と付け加えた。
この化石は、密集した細胞からなる立体芽細胞と、それを取り囲むソーセージ状の細胞層で構成されています。2種類の異なる細胞の機能を正確に特定することは困難ですが、生殖に何らかの影響を与えていた可能性はあります。
生命が単純な単細胞生物から複雑な多細胞生物へと飛躍的な変化を遂げるためには、「細胞分裂の性質、細胞同士の接着、そして組織が分化・分離する過程を制御するゲノムを進化させる必要がありました」と、ボストン大学の古生物学者で今回の研究の筆頭著者であるポール・ストロザー氏は電話インタビューで述べた。「この化石の興味深い点は、極めて単純な形態であるにもかかわらず、多細胞生物になるために必要な基本的な特徴のいくつかを明らかに備えていたことです。」
研究者らによると、この数十億年前の塊は、非常に単純でありながら多細胞であることから、単細胞微生物である魚胞子虫綱と多形虫綱といった全生動物群に最も近縁であると考えられる。重要なのは、B. basieriが出現した岩石堆積物が淡水環境であったことであり、複雑な生命の出現に一般的に結び付けられる海洋環境とは対照的である。これまでの発見により、海洋にはこのような古代の多細胞生物が存在し、中には20億年以上も遡るものもあったことが確認されている。現在では、最初の多細胞生物に至るまでには、複数の進化経路があった可能性があると考えられている。
湖沖のトリドニアン堆積物には、さらに古代の微生物が眠っている可能性があります。はるか昔、生命の大釜がいくつも湧き上がり、多様な初期生命体が誕生し、今日私たちが知る動物へと進化したのかもしれません。
続き：20億年前の曲がりくねった模様は、移動可能な生命体の最も古い証拠となる可能性がある
